— Тогда сделаем это, — стиснув пальцы на ладони Эрона, хрипло прошептала я. — Если две жизни способны спасти тысячи… я готова умереть рядом с тобой.
Глаза цвета шоколада с такой нежностью взглянули на меня, что дыхание сбилось в груди. Я смогла ответить лишь слабой улыбкой, обвив шею Эрона, когда он поцеловал меня и прижал к себе, словно пытаясь хотя бы сейчас насладиться нашими последними часами.
— Тогда не будем медлить, — прошептал он, обернувшись к Червю. — Мы пойдём на это.
Он и так это понял по нашим словам, наклонившись так низко, что чешуя лизнула пол. Это было молчаливое приглашение, и бережно взяв меня за руку, Эрон подвёл к неожиданно тёплому боку Червя. Всё ещё дрожа от страха перед первым владыкой, я еле влезла ему на хребет, с удивлением проводя пальцами по чешуе. Позади устроился Эрон, обняв за талию и прижав к груди.
Послышался треск — камень, сковывающий ни одно тысячелетия Червя, начал распадаться на куски. Грохот стоял такой, что наверняка наверху слышали. Захрустели затёкшие позвонки, и мощный хвост почти полностью обвил зал, заставив висевшие в воздухе камешки осветить полыхнувшую огнём чешую.
— Держись, — посоветовал Эрон.
— Как мы отсюда выберемся? — запоздало поинтересовалась я.
В ответ раздался знакомый треск, и дослушав его до конца, Эрон ответил:
— Червь знает множество путей, ведь он сам создал туннели в этих горах. На тех картах, что показывал нам Ловуд, и половины не отмечено.
Я успела издать нервный смешок, когда по бокам от гибкого тела Червя вдруг не разошлись чешуйки, являя жилистые лапы с чёрными когтями, которые тут же со звоном опустились на камень. Невольно я прижалась к Эрону, и когда Червь взмахнул хвостом, зажмурилась от ужаса. С необычайной ловкостью и скоростью владыка скользнул в коридор, не касаясь массивной головой потолка и буквально скользя над землёй. Лишь когти почти бесшумно касались пола, а гибкое тело змеёй ныряло в незнакомые туннели. Я ощущала, как коридоры плавно вздымаются наверх, и Червь стремится наконец — то выбраться на волю.
— Сколько он был под землёй? — сумев повернуть голову к Эрону, чуть ли не прокричала я, пытаясь заглушить ветер в ушах.
— Он отправился сюда сразу, как только его сын занял место владыки, — ответил тот, сильнее прижимая к себе. — Наверное, пять тысяч так точно есть.
У меня чуть челюсть не отвалилась. Получается, Эрон мог бы столько же править? Насколько я знаю, нииты живут то буквально чуть больше ста лет, но сидеть на троне больше нескольких веков…
Ледяной ветер ударил в лицо, и впереди на миг замаячил просвет. Червь тут же устремился к нему, с силой оттолкнувшись лапами от земли и вдруг взмыв тёмной лентой в небо. Я вскрикнула от неожиданности, ухватившись за руку Эрона и поражённо смотря, как внизу распростёрлась земля. Мы летели так высоко, что могли запросто перемахнуть горы и потеряться в облаках. Даже тени от Червя не было.
Вновь раздался треск, и я вопросительно взглянула на Эрона.
— За столько тысяч лет он рад снова видеть звёзды и луну, — негромко перевёл тот. — Говорит, что чары Малоречья не достигали до его пристанища, а сейчас они буквально умоляют его помочь.
— Как думаешь, он сможет…
— Хотя Червь и древен, его силы давно источились, — не дал мне договорить Эрон. — Его время давно подошло к концу. Он больше не вернётся обратно, ты ведь понимаешь, что это значит?
Я сглотнула и медленно кивнула, ощутив, как моя хватка ослабла.
Это был последний полёт Червя.
Глава 56
Небо заняла рыжая кромка рассвета. Звёзды начали постепенно гаснуть, пока и вовсе не остались далеко позади. А мы ещё летели, пытаясь не задрожать от холода, пронизывающего буквально насквозь. Если бы не горячая чешуя Червя, мы бы вряд ли пережили ночь, кутаясь в лёгкие куртки и порой согревая друг друга разговорами. Эрон рассказывал о том, что повидал за два года странствий по королевству, я же рассказывала о своё мире. Стоило только упомянуть функцию лифта, как мы оба сошлись на согласии, что в замок Предков такой не помешает. Особенно к дверям Усыпальницы.
Это были разговоры ни о чём — последний шанс поболтать перед тем, как мы окунёмся в воду. Порой и Червь что — то вставлял, и Эрон переводил его старинный голос, рассказывая о том, насколько раньше сильно было Малоречье. Оно пролегало до самых гор, и те служили некой стеной, через которую могли пробраться лишь владыки. Война погубила много древ Жизней, и если бы Темнейший только захотел, он бы оживил их. Их все. Но он не делал этого, живя в прошлом и не видя настоящего. Если Светлейший разрушил свои оковы за предложение короля свободно посещать столицу, да и всю страну, то тот не пошёл бы на такие уступки.
— Мы уже рядом, — взглянув вниз, прошептал Эрон.
Я наклонилась, смотря, как земля и деревья неестественно блестят на солнце. Всё и вправду было скованно хрустальными чарами. А впереди, словно кто — то решил поделить этот мир, виднелась чёрная река, покрытая стеклом.
— Мы полетим через земли Темнейшего? — поинтересовалась я у Червя, и расслышав в ответ треск, обернулась к Эрону.
— Он и так почувствует наше появление. Остаётся только надеяться, что не пошлёт нас «встретить», — невесело усмехнулся он, сжав оледеневшие пальцы на моей талии. — Хотя вряд ли его крылатые бестии так долго продержатся в небе, в отличие от Червя.
Мне показалось, что первый владыка даже благодарно рыкнул под нос, рассекая когтистыми лапами воздух и сверкая тёмно — красной лентой. У меня даже дух захватывало, и с какой — то тоской я подумала, что если и очнусь в своём мире после смерти здесь, то посчитаю всё за сон. За прекрасный и невероятный сон.
Чёрная лента реки скользнула под брюхом Червя, и я с прищуром вгляделась вниз. Земли Темнейшего всё так же были белы от снега, даже и не скажешь, что они охвачены болезнью. Как и не скажешь и то, что он сам её создал и подверг своих же подданных смерти. Очнутся ли они после того, как чары спадут? Или рассыпятся на хрусталь?
Чешуйки на загривке Червя угрожающе приподнялись, так и заставив оглянуться и тихо охнуть. Из — за холма, разрезая холодный пустой воздух кожаными крыльями, поднимались нам навстречу твари с перекошенными в крике лицами. Эрон уже порывался достать меч, как замер, нехотя сунув его обратно в ножны.
— Что случилось?! — заметив его стиснувшиеся губы, прокричала я, стараясь заглушить крики тварей.
— Червь хочет сам с ними разделаться, — ответил Эрон, покрепче обхватив меня.
— А сумеет?
— Почему нет?
Я мелко задрожала, с ужасом смотря на приближающихся тварей, из — за которых небо потемнело. Сколько их тут было? Не меньше сотни так точно. И вряд ли это были все слуги Темнейшего — скорее, малая часть, посланная для нашей «встречи».
Червь вдруг раскрыл свою громадную пасть, взмахнув хвостом и взревев так, что эхо ещё долгое время звенело у меня в голове. Даже не замедляясь, мы влетели в чёрный рой, визжащий, скрежещущий и что — то кричащий. Эрон прижал к себе, не давая острым когтям тварей зацепить меня, но этого и не требовалась.
