Послышался тихий скрежет, и тьму перед нами начали развеивать белые камешки, парящие прямо в воздухе и пытающиеся осветить весь громадный зал с куполообразным потолком.
Первое, что бросилось на глаза: мозаичный пол из тёмно — синих, лазурных, голубых и серебристых камешков, что как море облизывали стены и подступали к ногам. Поднять глаза выше я не решалась, но выбора не было.
Белые камешки, парящие в воздухе, отсвечивали серебром, падая на наши лица, на пол и стены. И на хозяина этого всеми забытого зала. Сначала я увидела лишь серый камень с трещинами, напоминающими плотные чешуйки, но стоило поднять взгляд вверх, как он сменялся блестящей тёмно — красной кожей. Затаив дыхание, я вскинула голову, и ноги подкосились. Эрон успел подхватить меня на руки, прижав к себе и с тревогой всматриваясь в глаза. Я же ощущала бьющую в уши пустоту, поражённо смотря на Червя и не веря своим глазам.
Зал занимала исполинская тварь, что кольцами свернулась в центре и почти окаменела за тысячелетия бездействия. Лишь голова и несколько метров тяжёлого тела оставались живыми, являя плотную тёмно — красную чешую. Тяжёлая морда, треугольная, с шипами по сторонам, готовыми прорезать самый твёрдый камень, горделиво и властно взирала на нас. Нос с чёрными дырами, откуда вырывался горячий пар, был испещрён множеством старых шрамов, а большие глаза горели опасным огнём, готовым нас сжечь.
Чешуйки на голове Червя приподнялись, издав знакомый звук, эхом прокатившийся по залу, и я сильнее прижалась к груди Эрона, дрожа всем телом.
— Это… это ведь… — осипшим голосом прошептала я, понимая, что никак не могу совладать с языком.
— Червь? Да, это он, — с какой — то странной усмешкой на губах ответил Эрон, смотря на существо перед собой так, словно видел давнего друга. — Самый первый владыка, что жив и поныне.
Я удивлённо сглотнула, на всякий случай взглянув на Эрона и почти с отчаяньем прошептав:
— Откуда ты это знаешь?
— Он мне сам сказал, — спокойно произнёс Эрон, опустив взгляд на меня. — Прислушайся.
Вновь с ужасом взглянув на Червя, что всё так же не мигая взирал на нас, я прикрыла веками глаза. Ничего. Я слышала лишь собственное несдержанное дыхание, стук сердца над ухом и треск чешуек. Наверное, прошло несколько часов, прежде чем я чудом различила голос. Он был словно не из этого мира — чужой, незнакомый, прорывающийся сквозь материю сознания. Голос Червя. Он что — то говорил, но я не различала слов, какой — то частью подсознания понимая, что это всеми забытый язык. Но Эрон его понимает.
— Что он говорит? — не раскрывая век, прошептала я.
— Он учуял во мне нового владыку и захотел увидеть меня, — прошептал на ухо Эрон, и от его спокойного глубокого голоса я перестала дрожать. — Он не причинит нам вреда. И ты ему крайне интересна. Таких он встречал всего один раз.
Я взглянула на Эрона, поймав его взгляд и не разглядев в нём ни страха, ни ужаса, ни гнева. Ничего, что могло бы насторожить и заставить спасаться бегством. Впрочем, его слова даже показались мне логичными — самый первый владыка наверняка захотел бы взглянуть на того, кто своим лицом совершенно отличается от жителей Малоречья. Да и при том Эрон его услышал, или Червь захотел, что бы он его услышал.
— Опусти меня, — не веря своим ушам, нерешительно попросила я.
Поколебавшись, Эрон всё же поставил меня на пол. Я заломила пальцы, сделав первый шаг и ступив на разноцветную плитку зала. Червь не сводил с меня внимательного взгляда, разглядывая громадными глазами, каждый из которых мог вместить Светлейшего в его полный рост.
Я колебалась, еле заставляя ноги двигаться, а саму себя дышать. Когда же до Червя оставалось не больше десяти метров, я встала как вкопанная, понимая, что дальше не могу и шага сделать. Чуть сощурив глаза, с треском чешуек, в которых я видела отблески парящих в зале камней, Червь наклонился. По камню, сковавшему его мощное тело, заструились трещины, и несколько осколков с треском упало на пол.
Меня овеяло ледяное дыхание, и я замерла, со смесью ужаса и удивления смотря на громадную морду Червя. Я не сомневалась, что его клыки одного роста со мной, а проглотить меня ему и вовсе ничего не стоит.
Раздался новый треск — видимо, Червь что — то говорил, не сводя с меня немигающего взгляда. Я сжалась, прижав к груди руки и пытаясь заглушить лихорадочное сердце в груди — всё, что мне говорили об этом создании, вмиг всплыло в голове. И от этого легче не стало.
— Эрон… — испуганно прошептала я, не в силах двинуться с места. А голова Червя зависла в каком — то метре от меня — если бы он вдруг решил задавить и тем самым убить меня ею, у него бы это несомненно получилось.
Горячие пальцы сжались на ладони, и я вздрогнула от неожиданности. Я не услышала, как Эрон подошёл ко мне, замерев рядом и с каким — то благоговейным трепетом смотря на Червя.
— Позволь мне попросить тебя об услуги, — спокойным голосом произнёс Эрон, и громогласное эхо прокатилось по залу. — Ты чувствуешь, что Малоречье гибнет, и единственный способ спасти его — добраться до озера Правды. Могу ли я рассчитывать на твою помощь?
Я невольно стиснула пальцы на ладони Эрона, пытаясь осознать весь смысл его слов. И от этого отнюдь не становилось легче.
Когда вновь зашумели чешуйки, я зажмурила глаза, готовясь к скорой смерти. Но её не было ни в первую секунду, ни во вторую, ни особенно спустя минуту. Решившись, я осторожно приоткрыла глаза, заметив, что голова Червя с места так и не сдвинулась. А вот на лице Эрона появились тени.
— Он отказался? — с какой — то надеждой спросила я.
— Нет. Но он хочет, что бы мы кое — что знали, — нехотя ответил тот.
— Что?
Эрон молчал довольно долго, и не вытерпев, я сжала его руку, заставив посмотреть на себя.
— Что он тебе сказал?! — чуть ли не выкрикнула я, обеспокоенно смотря на него.
— Что мы умрём.
Я застыла, ощущая на себе взгляд Червя, пронизывающий насквозь.
— Что?.. — невольно вырвалось у меня.
Эрон на несколько секунд закрыл глаза, прежде чем ответить:
— Озеро примет мечи и освободит от чар, но с условием, что положим мы оружие вместе. Вода находится под чарами Темнейшего, и только мы достигнем дна и возложим мечи, как сами обратимся в хрусталь.
Я ощутила, как у меня земля уходит из — под ног от этой новости. Эрон тоже был не лучше.
— Это единственный способ освободиться от чар. Озеро и вправду может помочь, но… — Он запнулся и отвёл взгляд. — Нам придётся идти вместе. Тогда только Сам'Ит сможет убить Тем'Аса. Наверное, две жизни ни что по сравнению с сотнями.
Я перевела взгляд на Червя, что внимательно наблюдал за нами. Его очертания расплывались перед взглядом от слёз, щипавших глаза и катившихся с щёк. Я ещё надеялась, что Эрон выживет, что, может, я встречу его в своём мире… но смерть требует две жизни взамен одной. И её желание никто не смеет оспаривать.
