Пролог
Над головой зашуршала листва, и все чувства вмиг обострились.
Я как можно аккуратней легла на толстую ветку, ощущая под пальцами неровную кору. Янтарные капли смолы мелкими бугорками чувствовались на груди и животе. Холодно. Белый пар срывался с посиневших губ, заставляя чуть ли не дрожать от холода, как можно плотнее закутываясь в куртку. Приходилось из последних сил сжимать в ладони кинжал, ледяной и до ужаса острый. Он мог порезать кость как бумагу, и был моей единственной защитой.
Где-то рядом раздался короткий свист. Можно было принять его за трель ночной агатки, но нет. Это был сигнал, посланный одним из людей Реверса. Жертва близко. И от этого мышцы напряглись чуть ли не до судороги, а пальцы лишь сильнее стиснули кинжал. Сердце загрохотало в груди, совсем как в мою первую охоту. Но учитывая, что охотилась я в последний раз, немудрено, что мысли носились в голове нестройным хороводом.
— Ис, готова? — прошептал голос рядом, и чуть не вздрогнув, я осторожно повернула голову.
На соседней ветке пристроился Реверс. Я еле различила его жилистую фигуру среди тёмной хвойной листвы, заметив, как напряглись мышцы на его руках, и как восторженно полыхают алым заревом глаза.
Реверс всегда воспринимал охоту как игру. Старше всего на одну луну, он уже добился места у моего «любимого» дяди, устроившись под его левой рукой. Для него охота была развлечением, способом снять стресс после бурного дня. Да и что ещё могло так расслаблять и одновременно забавлять, как охота на людей? Но в отличии от Реверса, что ещё долго мучал свою жертву, я убивала её быстро.
— Готова, — буркнула я, и Реверс подался ко мне, так, что еле слышно заскрипела ветка под его весом. Люди бы не услышали этот скрип, но мне он вдарил по ушам, так и заставив поморщиться.
— Ну что, сама его убьёшь?
— Только попробуй вмешаться, — зашипела я, оголив клыки и заставив Реверса усмехнуться.
Он смеялся надо мной. Конечно, свои крылья получил только две луны назад, а уже ходил важный, словно родился с ними. Тоже мне, лучший охотник за Малоречьем! Да я лучше него охочусь, и мой кинжал всегда в цель попадает. Ну ничего, вот доберусь до сегодняшней жертвы…
Вновь послышался тихий свист, и мы поднялись на ноги. Я вмиг ощутила под тонкой подошвой шершавую ветку и впившуюся смолу. Внизу, за деревьями, по протоптанной дорожке, неспешно передвигались наездники. Всего пятеро, как и нас. Их лошади тяжело ступали по ровному снегу, выпуская клубы пара из ноздрей. Ох, не люблю я этих животных. Они чуют нас за милю, но сейчас зима. Запахи притупляются, да и ветра нет.
Реверс рядом медленно распахнул чёрные кожаные крылья, и я не удержалась от завистливого взгляда. О, как же я хотела такие! Сильные крылья, способные вознести до небес! Но для этого предстояло убить ровно сто человек во время ста вылазок. Одного на каждую охоту. И не того, на кого упал глаз — а того, кого тебе назначили. Реверсу на этот раз попалась девчонка — хрупкая фигура в седле, кутавшаяся в шаль. Мне мужчина рядом с ней, на чьём поясе виднелся меч.
Реверс сощурил глаза, ожидая лучшего момента. Я затаила дыхание, накинув на голову плотный капюшон. На лицо вмиг упала тень.
Вскоре до нас донеслись тихие разговоры людей.
— …опасную дорогу мы выбрали, — послышалась жалоба едущего впереди парня.
— А что с ней не так? — тихо поинтересовалась моя жертва.
— Так Малоречье за лесом.
— Мороки рядом… — тихим тоненьким голосом пролепетала девчонка, и я поморщилась. Как же гадко они нас обозвали.
— Мороки охотятся, когда луны нет, — невозмутимо произнёс кто-то, в подтверждению своих слов кивнув на чистое небо. — А сейчас луна. Они не покажутся.
Мы с Реверсом обменялись насмешливыми взглядами. Как же глупы эти людишки! Конечно, мы охотились и во время луны, но кто об этом мог сообщить, раз выживших не было? Вот и пошло поверье, что луну мы ненавидим больше солнце. Глупцы. Луна — наше всё. Наша богиня. Наша Святая…
— Приготовься, — одними губами произнёс Реверс, и я стиснула губы. — Сейчас!
Листва вокруг зашелестела, и лошади первыми вздыбились. Но не успела одна из них спустить жалобное ржание, как её голова покатилась по холодному снегу, окропляя всё кровью. Девушка завизжала, и сорвавшись с места, я кинулась вниз. Мой кинжал целился ровно в глотку жертвы, но в последний миг она вдруг вскинула голову. Словно знала, где я.
Холодная дрожь пробрала до костей, когда я взглянула в лицо мужчины.
Но было поздно, и мой кинжал царапнул лезвие меча, заставив на миг задохнуться, и с силой отскочить назад. Мощный прыжок, и я вновь в тени деревьев. В паре метрах развернулся нешуточный бой, и казалось, все четверо крылатых охотников вот-вот одолеют людей. Но нет. Человек с мечом схватил за крыло одного из людей Реверса — кажется, Ханара — и без сожаления отсёк ему голову. Чёрная горячая кровь полилась на снег, и густой красный пар повалил в воздух. Я задохнулась от ужаса, смотря, как быстро редеют наши ряды. Вот уже осталось трое, и Реверс оказался в опасной близости с ним.
Схватив мужчину за руку, он одним мощным рывком взмыл в воздух, но тот замахнулся мечом, разрезав крыло пополам. Реверс закричал, и его крик эхом отозвался в моих ушах.
Я отступила на шаг назад, и под ногами предательски скрипнула ветка. Я замерла, не в силах перевести дыхание. Не в силах поверить, что охота закончилась так…
Человек с мечом поднялся с земли, смахнув с лица капюшон. Его чёрные, как будто два омута глаза тут же нашли меня среди деревьев. Я сглотнула, не зная, что и делать. Он перебил всех. Он один… всех нас! Ярость и гнев вспучились в глубине души, и обнажив клыки, я ринулась вперёд.
Звон металла об металл сотряс воздух, но не успела я и отпрянуть, как нечто холодное вонзилось в грудь. Точно в моё чёрное сердце.
Кинжал выпал из ослабевших рук, а меч легко выскользнул из груди.
Я упала на ледяную землю, укрытую снегом, заставив себя из последних сил перевести взгляд на чёрное небо. Он убил нас. Всех нас. Луна, разве ты не видишь?! Твои дети мертвы! Так покарай этого человека!
Заслышав мои мольбы, из плотных веток выскользнул серый кусочек лунного света, и я замерла. Врата Марианы наконец-то впустили меня в своё последнее пристанище…
Глава 1
Наши дни.
— Ненавижу… ненавижу… ненавижу! — шипела я, пытаясь застегнуть узкое платье. — Ну прошу! Сегодня ведь такой день!
Молния неприятно скрипнула, и наконец — то застегнулась. Я облегчённо вздохнула, метнувшись к зеркалу и уставившись на себя. Да, это то, что надо… Андрею наверняка понравится. Да и не зря же я обходила магазины ради такого платья?!
