class="p1">Ладонь машинально потянулась к груди – туда, где в воротник платья была вшита моя печать. «Слишком многое может пойти не так, – с тоской подумала я. – Слишком много вариантов, при которых все может закончиться пламенем».
– Предлагаю посетить лунный сад, – произнесла Пэйчжи, не заметив тревогу в моих глазах. – В этот час там обычно никого не бывает.
Когда мы шли по коридорам, стражники провожали нас улыбками и особенно тепло приветствовали Пэйчжи, которая, как оказалось, вполне неплохо устроилась на новом месте, хотя с момента ее появления здесь прошло меньше недели.
– Эй, сладкая! – окрикнул девушку один из солдат, задорно подмигнув. – Ты сегодня, словно…
Он вдруг осекся и торопливо отдал честь, когда отряд стражников завернул за угол. Я машинально отметила, что их шаги были широкими и быстрыми. Однако Пэйчжи не растерялась и оттащила нас с Дяочань в сторону. Девушка проворно склонилась в поклоне, и тогда я смогла увидеть, кто шел во главе отряда. Это был Цао Мин Лэй.
52
«Существуют люди, обладающие сильной связью с духами, но есть и те, связь которых довольно слаба. Однако отмечают и третью группу, о которой известно даже меньше, чем о первых двух, – это люди, не обладающие связью с духами. Этот редкий тип характеризуется отсутствием возможности в какой-либо форме принять или перенять силу, дарованную духами. До сих пор ведутся споры о том, благословение это или же проклятие. Такие люди не могут быть удостоены притягательной силы лися, но в то же время их разум защищен от разрушения этой силой».
ПОТЕРЯННЫЕ ЗАПИСИ О ЛИСЯ МУДРЕЦА, ЖИВШЕГО В ВОСЬМОМ ВЕКЕ, ДАТА НЕИЗВЕСТНА
Принц царства Симин выглядел именно таким, каким являлся мне в кошмарах. Блестящие волосы, высокие скулы, безупречное, будто бы нарисованное лицо. Мой взгляд задержался на его полных губах. Я вздрогнула, осознав, что слишком долго разглядываю его, и нервно сглотнула.
Однако дальше случилось ужасное. Я поперхнулась и закашлялась. Постаралась сдержать кашель, но, несмотря на все мои попытки, он лишь усилился. Я согнулась, задыхаясь, а затем отвернулась к стене, чтобы никто не смог разглядеть мое лицо.
– Ты в порядке? – обеспокоенно шепнула Пэйчжи. – Мулан?
Я почувствовала на себе взгляд Лэя и прижалась к стене всем телом, пряча лицо. Глаза жутко слезились, пока я отчаянно боролась с приступом кашля. Сердце так сильно колотилось в груди, что мне казалось, я вот-вот лишусь чувств.
Однако вскоре шаги стихли, потому что мужчины добрались до другого конца коридора. И только тогда я рискнула распрямиться, морщась от боли в горле.
– Небеса! – тем временем ахнула Пэйчжи. – Неужели это третий принц Симина?
Презрительно скривившись, Дяочань кивнула. Я же вытирала слезящиеся глаза.
Пэйчжи похлопала меня по спине, сочувственно цокнув.
– Ты в порядке? Может быть, у тебя аллергия на принца? – захихикала она.
Дяочань, хмурясь, смотрела вслед удаляющимся стражникам.
– О, небеса, он такой красивый! – зашептала Пэйчжи. – Надеюсь, нам посчастливится снова столкнуться с ним. Никогда не видела мужчину красивее.
– Давно он тут? – размышляя о своем, уточнила я.
– Думаю, он приехал сегодня, – пожала плечами Пэйчжи.
– Он уже был здесь на прошлой неделе, – возразила Дяочань. – Я слышала, как наложница Ду рассказывала об этом. Он постоянно то приезжает, то уезжает.
В голове закружился вихрь мыслей. Что Лэю здесь понадобилось? Может быть, я все же попала в ловушку, когда решилась добраться до горы Фуси? Возможно, мне уготована роль пешки в чужой игре и совсем скоро от меня безжалостно избавятся?
Но я отогнала от себя эти мысли. Нет. Теперь все изменилось. Я вернула свою силу и свою мощь.
Однако в то же время это могло сделать меня более ценным инструментом для достижения чужих целей.
«Уинтер посоветовал мне приглядывать за тобой. Он сказал, что однажды ты можешь стать самым мощным оружием царства Аньлай».
Слова Ская задели меня сильнее, чем я думала. Но неужели он не понимает, что я предана ему, а не царству?
И неужели он не догадался, что я не хочу быть всего лишь инструментом или оружием?
Возможно, когда-то я бы смогла удовлетвориться меньшим. Но я больше не была той девушкой, которая покинула Чуан Нин полгода назад. Теперь моя жадность была слишком велика.
Невольно вспомнился последний разговор с Сюин.
«Сестра, я понимаю все, что ты хочешь сказать. Мои стремления ничтожны. Я всего лишь хочу выиграть немного больше времени… Несколько месяцев свободы. Этого будет доста– точно».
Сюин тогда все поняла обо мне.
«Ты лучше погибнешь на свободе, чем зачахнешь здесь бесправной. Я больше не увижу тебя».
Сюин родилась в простой семье, но вышла замуж за представителя знати. Она надеялась, что история ее жизни будет иметь хороший конец, но она оказалась без гроша в кармане, да к тому же погрязла в долгах. Ее муж, ставший рабом наркотика, совсем не помогал ей, и она в одиночку занималась хозяйством, разбиралась с ростовщиками, пыталась удержать отца от азартных игр, а еще думала, как организовать обучение не только Плума, но и Жоухи. Сюин даже умудрялась зарабатывать деньги, продавая свои целебные травы нашим богатым соседям. Ее отец, живший в Хуан Чжу, был местным травником, и она обучила меня тому, что узнала от отца. Сюин – самая сильная женщина и самый сильный человек из всех, кого я знала. И мне стоило брать с нее пример.
Я расправила плечи, смахнув с глаз слезинки.
– Здесь есть сад с травами? Я бы хотела заварить для нас чай. – Постаравшись удержаться от частого моргания, как обычно делала, когда приходилось врать, я добавила: – Он поможет придать коже сияние.
Когда мы вернулись в общую гостиную, я заставила себя поговорить с другими куртизанками, чтобы снискать их расположение. Поклонившись четырем наложницам из Симина, я выразила свое восхищение тем, что смогу учиться у них. Эти девушки оказались старше нас – прибывших из царства Аньлай. Им уже исполнилось двадцать, а то и тридцать лет. Главенствовала среди них, разумеется, наложница Ду. Когда Пэйчжи громко и нетерпеливо предвкушала чаепитие, наложница Ду не сдержала любопытства и спросила, чем я занимаюсь.
Поклонившись ей, я ответила:
– С раннего возраста меня учили целебным свойствам трав. Сейчас я завариваю очень дорогой чай, который обычно предлагаю уважаемым дамам вроде вас. Он помогает сохранить кожу мягкой и сияющей, вытягивая из пор всю грязь.
Глаза наложницы Ду сузились. Когда процесс заваривания чайных листьев был завершен, она
