Фенецара.
— Отлично! Дуэльный кодекс допускает участие оруженосца, если нет подходящего рыцаря в качестве свидетеля.
— Хорошо, — кивнул северянин. — По крайней мере, он не явный южанин. Тогда мы можем начинать. Иди за мной, оруженосец!
Да уж... Пришёл поговорить о металле! Но делать нечего. Эти рыцари даже не спросили моего желания участвовать в разрешении их споров. Да и кого им спрашивать? Оруженосца? Ха! Ха! Ха! Они просто уверены, что оказывают мне честь, втягивая в свои забавы.
За зданием лавки находилось пустое место, где обычно разгружаются повозки, привозящие товар. Сейчас там ничего не стояло, и здесь два человека вполне могли помахать мечами в своё удовольствие. За нами увязался один из охранников, чтобы убедиться в том, что имущество хозяина не пострадает. Его опасения были справедливы, и рыцари не высказали сколь либо сильного неудовольствия.
— Тесновато, но ничего, — осмотрев площадку, высказался зачинщик дуэли. — Тем более, что много времени это не займёт.
— Хм... — скривился Мактерос. — Надо оговорить условия. По кодексу это должны делать свидетели, но раз у меня чужой оруженосец, который, наверняка, ранее в дуэлях не участвовал, то всё сделаю я.
— Согласен, — кивнул южанин. — Это даже выйдет быстрее, поскольку мы оба знаем, чего хотим. Как вызывающая сторона, я предлагаю бой до первой крови. Чтобы никто не говорил, что я желаю убивать всех направо и налево.
— Согласен, — кивнул северянин. — Я тоже не хочу омрачать первый день своего пребывания здесь убийством. Кто победит, тот принимает извинения. Трофеи не нужны, мы сойдёмся по более серьёзному поводу.
Сопровождающие Алтогера ухмыльнулись, но промолчали. Рыцари достали мечи, дабы удостоверить всех в том, что обе стороны будут сражаться равноценным оружием. Свидетель южанина кивнул, почти не раздумывая, а я вот замешкался. Меч Алтогера имел незначительный дефект, и я не был уверен, что это не скажется на поединке.
— Так что, оруженосец? Нам пора начинать! — южанин проявлял нетерпение. — Скоро вечер и будет совсем темно.
— На мече узоры. Из-за них он может погнуться, — выдавил я из себя.
— Ха-ха! Я этим мечом дерусь не первый год. Да что ты знаешь об оружии парень?! — воскликнул Алтогер. — Тут нанесено имя известного мастера!
— Решать не мне, но я повторю: меч может погнуться, а от сильного удара даже сломаться.
— Отведите парня подальше! — рявкнул южанин. — Мы начинаем!
Глава 33
Я никогда не присутствовал на дуэлях — тренировочная площадка не в счёт, — и надо было такому случиться, что именно сейчас, почти сразу по приезду в Центральную гератию, оказался её непосредственным участником. Хорошо, что это не меня вызвали. Этого мне точно не надо.
Дуэлянты стояли в десяти шагах друг от друга и наблюдали друг за другом. Северянин, как стало ясно о нём теперь, был чуть шире, а южанин — чуть выше. В целом, если смотреть на них, то трудно решить, кто победит. Оба не спешили наносить первый удар и чего-то ждали. Неожиданно каждый сделал несколько шагов вперёд, и посыпались удары. Мечи колотили по щитам, но не попадали по доспехам, которые, впрочем, не были полными: кирасы, наручни, шлемы. Хорошо, что противники не били по ногам. Явно никто ещё утром не предполагал участие в дуэли и поэтому не облачались для максимальной защиты.
Время шло, а так и не было понятно, кто возьмёт верх. Теперь рыцари перешли от града рубящих ударов, к колющим. Приятели южанина подбадривали его возгласами, но, похоже, это не помогало. Сзади послышались шаги, и я оглянулся. Подошла стража, но разглядев происходящее, они лишь удостоверились, что это действительно дуэль, и ушли, нисколько не заботясь ее окончанием.
Казалось, противники могли так биться ещё час, но я стал замечать, что паузы между ударами северянина становятся продолжительнее. Система записывала схватку рыцарей, анализируя её и вычленяя отдельные повторяющиеся приёмы. Да, это настоящий бой, а не то, что я часто видел на тренировочной площадке.
Вот южанин ударом меча попал северянину по шлему, но и тот умудрился хорошо ответить по плечу. Прошло ещё время, и щиты поднимались всё медленнее и медленнее. Рыцари начали выдыхаться. Тут южанин, откинув свой щит, ухватился двумя руками за меч, и ударил со всего размаху. Но северянин успел поднять свой щит и в тот момент, когда начал раздаваться треск, ударил по застрявшему мечу противника. Дзинь!.. В руке у Алтогера осталась рукоять, а большая часть клинка торчит из щита.
Два рыцаря, что стояли рядом со мной, ахнули. Мактерос замахнулся, южанин было попятился и прикрылся рукой с зажатой в ней рукоятью... Рыцари снова синхронно ахнули... Но ничего не произошло. Рука с мечом медленно опустилась, а щит двумя половинками упал на землю.
— Ты проиграл, — произнёс северянин с надрывом.
— Да, признаю это, — южанин тоже тяжело дышал. — Если бы не этот удар...
— Это был хороший удар, — кивнул Мактерос. — Он делает тебе честь.
— Ты тоже его хорошо выдержал, — ответил Алтогер. — Будь щит попрочнее...
— Будь меч попрочнее... — в тон повторил северянин.
— Ха! — от прежнего агрессивного задора у южанина не осталось и следа. — Где этот мальчишка?!
«О ком это он?!» — подумал я.
— Вот он, — свидетель Алтогера шагнул в сторону и показал на меня, поскольку они оба при последнем ударе непроизвольно сделали несколько шагов вперёд, как бы закрыв меня собой.
— Ага!.. — рыцарь увидел меня и зашагал.
Несмотря на лёгкий морозец, моя спина неожиданно вспотела.
— Что ты там говорил о мече?
Я продолжал молчать, не понимая, к чему это всё.
— Постой, господин Лареват Алтогер! — Мактерос громко окликнул рыцаря. — Свидетеля нельзя бить!
Южанин остановился и медленно повернулся.
— Кто его собирается бить? — мужчина посмотрел во все стороны непонимающим взглядом. — А... Нет... Нет, я просто хотел спросить, как он понял, что клинок может сломаться.
«Уф!..» — моё сердце снова забилось.
— Это и я хотел бы узнать, — улыбнулся северянин.
— Ну... — замялся я под взглядами четырёх пар глаз. — Мне так показалось.
— Показалось?! Этот меч со мной не менее пяти лет. Я выиграл с ним множество турниров и дуэлей. И вот, когда оруженосец... ещё мальчишка... говорит, что меч может треснуть, он разламывается! Как?!
— Я просто это
