Я присмотрелся, и холодок пробежал по спине.
Глаза патрициев были мутно-белыми, без зрачков, а лица не выражали никаких эмоций, кроме тупой решимости. Так вот, что означал навык «дар убеждения». Склонять на свою сторону любого, кого захочешь. Или всё же не любого? Может быть, волхвы не подвержены силе Печати?..
Ответом мне стало появление девятерых волхвов. Грозный отряд во главе с Херефордом и Таротом вышел из клубов дыма с противоположной стороны зала.
Их глаза были ещё страшнее. Они больше не сияли оранжевым мерцаньем, поблекли, стали белёсыми и безжизненными.
— Твои слуги перешли на его сторону, — прошептала Софи. — Они все перешли на его сторону, Рэй.
В её шёпоте я уловил страх.
Никогда не замечал, чтобы Софи хоть чего-то по-настоящему боялась, но наступил этот день. Меня же тревожил ещё один вопрос: я увидел четыре Печати, но где перстень с пауком? Помню, как я оставлял его на теле Терри. Херефорд должен был сохранить Печать, но если Херефорд здесь, то где перстень?
И тут, будто отвечая на мой вопрос, из-за спины Херефорда вышла Хлоя.
— Ну не-е-ет, — выдохнул я, увидев на её пальце массивное кольцо с пауком. — Ублюдок… какой же ты ублюдок, доктор Нельсон…
Он ведь явно знал, какие у меня отношения с Хлоей, и не преминул это использовать. Теперь с той же яростью, с какой Хлоя дралась с моими врагами, она готовилась накинуться на меня.
Отряд сильнейших адептов окружил щит со всех сторон.
Мои новые враги терпеливо ждали, когда эрг истончится и исчезнет.
— Рэй, ты готов умереть? — спросила Софи.
Она прекрасно понимала, что без щита мне не продержаться и пары секунд.
— Нет, не готов, — ответил я. — Вы же знаете, я вообще умирать не очень люблю.
— Надо же. — Женщина покачала головой. — Мне показалось, или ты шутишь в такой момент?
Софи уловила мою уверенность и немного успокоилась, хотя было видно, что её гложет не только угроза страшной битвы, а что-то ещё.
Наконец, она озвучила свои сомнения:
— Ты ведь понимаешь, что как только твой щит иссякнет, я тоже перейду на сторону Льва?
— Понимаю, — сказал я, не меняя спокойного тона. — Поэтому у меня есть одна идея, но вам придётся за мной присмотреть.
— А чем я занимаюсь последние полгода? — горько усмехнулась Софи. — Только за тобой и присматриваю, раздолбай.
— Тогда не стоит изменять привычкам, — ответил я с короткой улыбкой.
Кто б знал, с каким трудом она мне далась, эта улыбка.
Меня окружили лица соратников и друзей, перешедших на сторону врага — улыбаться тут было нечему.
Я отвернулся и взглянул на доктора Нельсона. Он всё так же восседал в кресле, в которое когда-то садился император Тадеуш. Кольцо со львом всё так же поблёскивало в свете факелов.
Мужчина пристально за мной наблюдал, на его довольной роже играла улыбка. Вот ему улыбаться не стоило труда — он сделал всё, что планировал столько лет.
Всё, кроме одного.
Меня он пока не убил.
— Рэй, твой щит теряет силу. — Софи окинула взглядом сферу и предложила: — Может, присоединить мой щит? Так мы продержимся ещё некоторое время.
— Нет, вам ещё пригодится защита, — ответил я. — Прямо сейчас.
— Сейчас?
— Да, сейчас я уберу свой щит, чтобы не тратить на него энергию, и вы сразу же создадите свой. Прикроете им не только себя, но и моё тело. Продержитесь как можно дольше.
Женщина уставилась на меня.
— Не поняла… прикрыть твоё тело?
Я вытянул правую руку, показывая Софи печать призыва на запястье. Увидев его, она остолбенела. Ей понадобилось несколько секунд, чтобы понять и принять мою просьбу, только ответила она категорическим отказом.
— Нет! Это опасно. Если твоё тело погибнет? Тебе придётся переродиться, и ты снова попадёшь в рабство… снова в рабство. А я не удержу оборону! Не удержу! Нет!
В её голос вновь вернулся страх.
— Не бойтесь, Софи. Просто присмотрите за мной столько, сколько сможете. А я напомню своему бывшему хозяину, с кем он имеет дело. Видимо, он забыл.
Я вытянул мечи из-за спины и положил их рядом, у ног. Потом приложил пальцы к выжженному символу на запястье. Печать призыва отозвалась на моё прикосновение теплом и мерцанием.
— Нет, Рэй! — Софи кинулась ко мне. — Придумаем другой план!..
Её голос утонул в ровном шуме.
Я успел почувствовать ладони Софи у себя подмышками — она подхватила моё падающее тело — а потом связь между нами прервалась, и мой красный щит иссяк.
* * *
Лёгкость и ярость — вот, что я ощутил в первые секунды, а уж потом увидел на себе тёмный плащ, сжал и разжал когтистые пальцы, вдохнул глубоко, расправил плечи и огляделся.
Рыцарский зал Рингов предстал теперь совсем иным: тесным и некрасивым, далёким от впечатляющих залов мрака. Но это было неважно.
Снизу на меня смотрели тринадцать пар глаз: четыре человека и девять волхвов.
Я чувствовал, как они трепещут, как боятся меня до дрожи. По сравнению с ними, я выглядел гигантом. Ростом даже самый высокий из волхвов достигал мне до пояса, но это не помешало им кинуться на меня.
— В атаку! — выкрикнул волхв Тарот.
— Печати, к бою! — приказал патриций Орриван.
— Уничтожьте тело! — добавил тот, что сидел в кресле. — Атакуйте его защитницу!
Я оглянулся.
За моей спиной мерцал белый щит Софи. Вместе с собой она спрятала под ним тело молодого Ринга, которое я носил, а за пределами щита лежали два чёрных меча.
Это всё, что я успел увидеть, потому что в следующее мгновение со всех сторон меня атаковали.
Двое волхвов пустили лавины смертоносного огня, ещё двое швырнули стальные пики, выплавив их тут же, из каменных плит зала. Пятеро окружили меня сетью из массивных цепей, подняли их в воздух и завертели смерчем, не выпуская из круга.
Всё поглотила раскалённая стена кодо, месиво из огня, металла, осколков камней, ледяных лавин и рун.
К натиску волхвов присоединились люди с Печатями.
Они принялись штурмовать щит Софи. В ход пошли все искусства, но особенно усердствовала светловолосая рунная ведьма. Она рисовала знаки прямо на верхнем слое щита и делала это так быстро, что вскоре весь эрг Софи покрылся палящими рунами, прожигающими её защиту.
Сфера таяла на глазах, и времени у меня было немного.
Смерч кодо всё усиливался — волхвы очень старались, но моих возможностей явно не учитывали. Прорывать круг я не стал, вместо этого резко приник к полу, взялся за низ смерча, захватывая энергию девятерых волхвов сразу, а потом швырнул весь этот разнородный хаос в тех, кто его устроил.
