Уронили веревочную лестницу. По ней, суетливо перебирая руками в кожаных перчатках с крагами, спустился человек в синей робе и вязаной шапочке. Он предстал перед лордами и островитянином-дворецким — сутулый, худой и нелепый. Ткнул пальцем в переносицу, поправляя очки. На лбу осталось пятно машинного масла.
— Приветствуем тебя, — торжественно сказал Анже Савина. — Приветствуем и благодарим.
— Зовут Друз, — невпопад ответил худой. Подумал и добавил, указывая в небо: — Я мимо летел.
— Очень благородно с твоей стороны было прийти нам на помощь, Друз, — присоединился к разговору барон Белин.
Друз махнул рукой. Мол, пустяк.
— От этих шагателей одни беды, — сказал он. — Пока летел, насмотрелся. Рыцари, едрена вошь.
Говорил Друз презабавно. После каждой фразы запинался, будто обдумывал свои собственные слова. После его лицо освещалось — хорошо сказал! Позже Белин разобрался, что такую манеру выработало у Друза непонимание окружающих. Друз искренне радовался, когда удавалось донести мысль до собеседника.
— Откуда летишь, Друз? — поддерживал разговор барон.
— Из Парома.
— Неблизкий свет. Давно в пути?
— Ага. Давно. Весной вылетел. Как бунтовщики Паром взяли.
Якош и Анже переглянулись.
— Вроде подавлен же бунт? — осторожно спросил Савина. — В газетах пишут, усмирили бунтовщиков.
Друз пожал плечами:
— Север в огне. Летел, не приземляясь. Страшно. Бунтовщики в Толосе. Роют могильники. Шли на Саман, в Пределе их саманская армия ждала. Я решил — на юг. Подальше.
— Здесь тоже не то чтобы особо спокойно. Война назревает.
Друз огорчился.
— Везде война. Куда деваться, непонятно, — он поднял тоскующий взгляд на свою небесную машину. Видно, размышлял, в какую сторону ему теперь повернуть рули.
Анже Савина доверительно коснулся локтя Друза.
— Мы, дружище, тоже против войны, — сказал герцог. — Ехали в Хамон на встречу с Наместником. Я, видишь ли, Лорд Рубина, хозяин Юга. А это барон Белин, Лорд-Защитник Серединных Земель. В нашей власти остановить любое кровопролитие.
В глазах Друза появился проблеск интереса.
— Так ваш полоз тю-тю. Как же вы до Хамона?
— Да вот сами гадаем, — развел руками герцог.
Барон сдерживал улыбку. В рождавшихся на ходу планах Савина нашлось место и для северного изобретателя.
— Вас трое. Весу пудов пятнадцать, — прикинул Друз. — Если балласт сброшу, грозолет вас потянет.
— Грозолет? Твоя машина?
— Ага, — Друз решился. — Вот что. Все, что не нужно, скидывайте. И давайте наверх. Летим в Хамон.
Изобретатель поднялся на борт грозолета последним. Он прижимал к себе кошку, серую в черных пятнах.
— Вот. Внизу бегала.
— Наверное, соскочила с полоза, — предположил Савина.
Кошка урчала и ласкалась к Друзу. Тот млел и чесал ей черную грудку. Якош Белин смотрел и смотрел на зверька.
— Сдается мне, — протянул он, — я совсем недавно видел эту или до крайности похожую кошку.
— Мне попадался в руки изданный в Хамоне сонник, — сказал герцог Савина. — В нем были описаны повторяющиеся видения. Увидеть, к примеру, дважды одну и ту же кошку — к скорым переменам.
Друз бормотал себе под нос и поворачивал грозолет на северо-запад, на Хамон. Кошка, не мигая, смотрела на Якоша Белина. Барону чудилось, что в ее изумрудных зрачках хранится недоступная тайна — знание будущего. Лорд Белин протянул руку погладить кошку. Ее шерсть поднялась дыбом, между шерстинками и ладонью барона запрыгали искры.
Громоздкое, похожее на ежа устройство в корме грозолета загудело и, оправдывая название машины, окуталось пучками молний. Винты пришли в движение, направляя грозолет, а с ним Якоша Белина, Анже Савина, Друза и Улгара навстречу будущему, навстречу скорым и неотвратимым переменам.
Глава IV Маска опустошения
март 400 года от Коронации
АЛАН АТМОС, СЛУГА ЧЕРНОГО ЛЬДА
1
С тех пор как его сердце сковало Льдом, Атмос перестал спать. Время от времени Алан впадал в короткое забытье, в котором он продолжал слышать мысли Хозяев и братьев по Начертанию.
Лежа на кровати ныне покойного управителя Виноградников, Алан узнал, что караван с пленниками прибыл в Толос. Атмос обратился мыслями к начальнику землекопов, убедился, что его работа близка к завершению. Он известил Хозяев и получил их одобрение переходить к следующему витку Начертания.
Алан Атмос открыл глаза. Спальня плавала в рассветном мареве. В дверях стоял Май Сурга.
— Передовая партия достигла Лестницы Упокоения, — сказал он.
— Я знаю. Отправь людей к Муриду Кассару. Пора.
Сурга ушел. Алан поднялся и подошел к распахнутому окну. Он обратил взгляд на восток. Там, за светлеющим изломом холмов, лежал мертвый город, скрывающий истинную силу Льда. Сегодня он вернет ее в руки Хозяев.
Санный поезд, в котором были Алан и Сурга, пересекся с Железноликими на окраине Толоса. Люди Кассара охраняли главный тракт, пока «Василиск» помогал бунтовщиками разорять укрепления виноградарей.
Сам Мурид в окружении лейтенантов ждал Атмоса возле черных вешек. Наемник знал, что ему предстоит, но живая половина его лица не выдавала ни малейшего волнения.
С тех пор как лорд Майра оскорбил и унизил его, Кассар искал возможность отомстить. Месть стала стержнем его существования, она заменила Кассару все прочие чувства. Ее жар давно остыл, с точки зрения Алана, Кассар был говорящим и ходящим трупом. Он умел притворяться перед людьми, выказывать остроумие или, скажем, пугать, но слугу Льда невозможно было обмануть.
Мурид Кассар умер в тот день, когда пощечина Стевана Майра отняла его честь вместе с половиной лица. Он не спешил в земли мертвых лишь потому, что намеревался непременно забрать с собой обидчика. Алан Атмос от лица Хозяев предложил ему сделку. Сила, достаточная, чтобы совершить мщение, в обмен на верную службу. Кассар недолго размышлял.
— Твои люди должны остаться здесь, — сказал Алан. — Дальше ты пойдешь один.
— С чего бы это? Они не хотят пропустить представление.
Пагос оскалился. Усмехнулась и Кровавая Лютия. Третий, Стеррано, остался невозмутим.
Атмос и Сурга обменялись взглядами. Пусть идут. Они не нарушат Начертание.
2
Центр Толоса превратился в гигантский раскоп. Пригнанные из Кагалыма землеройные машины за неделю сделали то, что и не мыслилось поколениям пытарей-могильщиков. Запретные глубины, целые кварталы, загнанные в бездну землетрусом, засыпанные вулканическим пеплом, бесстыдно обнажались железными ковшами и отвалами. Где не могли пройти машины, орудовали лопатами пленники и каторжане Юриса. С каждым днем котлован углублялся, пока передовая партия, ведомая старшиной Пепельной Стражи, Боросом Уртой, не достигла Лестницы Упокоения.
