Франческа нахмурилась.
— Да, только ничего не получилось. Она не упала с лошади и не убилась.
— Нет, — мрачно подтвердил Джайлз. — Но видишь ли, Френни, я езжу по этой тропинке чаще, чем Франческа. Только по чистой случайности я в тот раз не ехал верхом, иначе я мог бы упасть и убиться.
Рот Френни медленно приоткрылся. Губы слабо шевелились, но слова не шли с языка.
— Я этого не хотела… только не тебя… на твоем месте должна быть она… Я вбила камешек в копыто ее кобылки, чтобы Франческа села на большого коня и свалилась бы уже наверняка. — Она недоуменно моргнула. — Я все сделала как надо, но почему-то не получилось.
— Не получилось. Это ты разорвала шляпку Френни и спрятала в вазу?
— Да. — Френни кивнула так энергично, что все тело затряслось. — Дурацкая штука, но в ней она казалась такой милой. Интересной. Не хотела, чтобы ты видел ее в ней.
— И ты отравила приправу Франчески.
Френни нахмурилась:
— Не пойму, как это она не умерла? Это ее приправа: никто больше ее не употреблял.
— Почему же? А я? Это я распознал запах яда.
— Правда?
Френни обиженно поникла, но пистолет не опустила.
— Я всегда старалась сделать так, чтобы пострадала только она. Не хотела повредить кому-то другому. Я и ей не желала зла, но она должна была умереть: ты же понимаешь, что это необходимо.
Искренне-умоляющий взгляд потряс Джайлза. Ему стало нехорошо. Его замутило, голова закружилась. Но нужно было держаться. Бедная Френни. Он вполне мог понять желание Франчески, Чарлза и Эстер защитить ее, уберечь от окружающего мира.
— Как ты нашла этих людей?
Глаза Френни снова самодовольно блеснули.
— Джинни стара. И много спит, особенно когда я подолью свою настойку опия в ее чай.
— Значит, ты одурманила горничную и ускользнула? А что потом?
— Попросила кучера отвезти меня туда, где я могу найти людей, которые убивают за деньги.
Джайлз насторожился:
— Эти люди ничего тебе не сделали?
Френни тупо уставилась на него:
— Нет.
Джайлз не знал, можно ли ей верить.
Кто-то дернул его за пальто.
— Она отвечает на прямые вопросы так же прямо и честно, — прошептала Франческа.
Благодарение Богу и за малые милости.
— Прекрасно. — Он строго глянул в глаза Френни. — Ты же не хочешь меня ранить, верно?
— Конечно, нет.
— И желаешь видеть меня счастливым?
— Очень, — улыбнулась Френни.
— Тогда отдай мне пистолет.
Немного подумав, она кивнула:
— Обязательно. После того как застрелю ее.
Она шагнула вбок, чтобы видеть Франческу. Но Джайлз подвинулся одновременно с ней, загораживая жену собой.
Френни недоуменно пожала плечами:
— Почему ты мне мешаешь? Нам необходимо избавиться от нее, разве не видишь? Я сама все сделаю, ты останешься в стороне.
Джайлз тяжело вздохнул:
— Френни, я готов поклясться на той Библии, которая у тебя за спиной, что буду счастлив только в том случае, если Франческа, моя жена, останется жива и здорова. Если так уж стремишься сделать меня счастливым, ни в коем случае не следует стрелять во Франческу.
С лица Френни исчезло всякое выражение. Джайлз почти читал ее мысли. В его ладонь скользнули тонкие пальчики. Он сжал руку жены. Франческа ответила пожатием, но руки не отняла. Джайлз невольно нахмурился. О чем она пытается его предупредить?
— Нет! — Вопль Френни эхом отдался в пустой церкви.
К своему ужасу, Джайлз увидел, что она преобразилась: голова высоко поднята, глаза сверкают, спина напряжена. Дуло пистолета вновь поднялось.
— Я не позволю! Не допущу! Я желаю, чтобы ты женился на мне, и ты женишься! Желаю, чтобы так было, и так будет! Говорю тебе, что застрелю ее…
Она метнулась в сторону, пытаясь увидеть Франческу. Изо всех сил стиснув пальцы жены, Джайлз удерживал ее на месте, заслоняя своим телом.
— Я хочу прикончить ее! Да, как хочу, так и будет! Тебе она больше не нужна. Ты получил ее землю, и больше нет причин оставаться с ней. Я требую, чтобы ты сделал меня своей женой. Ты должен!
Она снова затопала ногами.
Франческа пыталась высвободить руку. Но Джайлз немилосердно раздавливал пальцы и не стоял на месте, срывая все попытки Френни увидеть ее. Она не могла пошевелиться. Не имела возможности отвлечь Френни.
Ее кузина безумна. В глубине души она всегда подозревала это, но никогда не позволяла себе признать правду. Однако Френни вот-вот начнет угрожать Джайлзу. Неужели он не понимает, чем кончится дело? Если она сообразит, что не получит его, значит, изменит планы и скорее убьет Джайлза, чем позволит Франческе завладеть им.
До чего же она похожа на деда, только на этот раз все куда хуже! Правда, Френсис в отличие от внучки находился в здравом рассудке, но упрям был до того, что, рассердившись на собственную внешность, вполне был способен отрезать себе нос. Френни же пошла дальше. Она готова совершить убийство, чтобы достичь цели.
— Пусти меня! — прошипела Франческа.
— Нет, — выдохнул Джайлз.
Он даже не оглянулся. Франческа сходила с ума от тревоги. Френни выстрелит, и тогда…
— Френни, прекрати! — властно прогремел Джайлз. Франческа замерла, дрожа, выжидая… — Прекрати и послушай меня. Послушай очень внимательно, ибо я хочу, чтобы ты поняла все, что я скажу. И смотри в мои глаза, чтобы видеть: я говорю правду. — Джайлз немного помедлил. — Договорились?
Франческа ощутила, как пальцы Джайлза немного расслабились, и поняла, что Френни кивнула.
— Прекрасно. Ну так вот, я люблю Франческу. Любил всегда, с самого первого взгляда. Люблю безоглядно и навеки… Ты знаешь, что это означает, Френни?
Нагнув голову и коснувшись лбом их соединенных рук, Франческа напряглась, пока не услышала тихий голос Френни:
— Ты любишь ее?
— Да.
В этом единственном слове звенела такая убежденность, что не могло быть ни малейших сомнений — этот человек говорит правду. Истинную правду, Джайлз немного помолчал.
— Ты была на нашей свадьбе. Слышала слова службы: «Боготворю тебя телом своим. Поклоняюсь тебе душой своей». Я произнес эти фразы и не солгал. Не солгал ни в единой букве.
Последовало молчание. Ледяное. Мертвенное. Минуты тянулись нестерпимо медленно, и наконец Франческа, словно откуда-то издалека, услышала тихие всхлипы, как шум надвигавшегося дождя. Подняв голову, она вздохнула и поднялась. Пальцы Джайлза разжались; он позволил ей встать за его спиной.
