Глава 1
Белоян прервался на полуслове. Со двора слышалисьвозбужденные голоса. Владимир нахмурился:
– Пошли узнать, что стряслось.
Но волхв не успел повернуться, как послышались тяжелые шаги.Дверь с грохотом отворилась. Владимир от неожиданности отшатнулся, невольнозадрал голову. На пороге стоял исполин. Выше на голову, в железном шлеме наогромной, как пивной котел, голове, грудь широка, как скала, живот спрятан запластинами железного панциря. Ноги короткие и кривые, руки свисали бы нижеколен, если бы богатырь не упер их в бока. Грозный голос, как свирепый рык,прокатился по всей палате:
– Так здесь встречают… посла?
За спиной Владимира прекратилось зловещее вжиканьевыхватываемых из ножен мечей. Он чувствовал, как одни гридни так и остались соголенным оружием в руках, другие оставили ладони на рукоятях мечей.
– Посла? – переспросил Владимир. – Послы так невходят.
– А как? – нагло спросил богатырь. Он оскалился,показал огромные, как у коня, зубы, но белые и по-волчьи острые. –Я мог что-то пропустить…
– О после сообщают заранее, – сказал Владимирсдержанно. – Если же твое племя столь дико…
Исполин проревел угрожающе:
– Мое племя самое великое в мире! И я вобью обратно вглотку… вместе с зубами слова того, кто скажет обратное!.. Просто я скакалбыстрее, чем гонцы с сообщением. Я воин и привык передвигаться быстро!
– Мне показалось, – сухо сказал Владимир, – тыназвал себя послом… Кто ты, какого рода-племени? С какой целью прибыл?
Исполин подбоченился:
– Зовут меня Тугарин, я из клана Змея. Я был воином, номеня послали с грамотой. Если я отдам тебе ее сейчас, то зря, выходит, по светуидет хвальба о твоих знаменитых пирах?
Владимир нахмурился. Его пиры, что на самом деле были еще иодновременно военными советами, все-таки не для откровенных дураков, дажеврагов, как этот исполин, к которому Владимир сразу воспылал злобой.И дело не в том, что любой мужчина глухо ненавидит всякого, что вышеростом и сильнее. Этого явно прислали, чтобы прощупать мощь его богатырей. Ведьлюбое племя держится не на числе, не на богатстве, а на героях. Естьгерои – племя будет жить. Герои не только крепкие мускулами и храбрые вбою, но герои и в волшбе, познании мощи богов…
– Добро, – сказал он после непродолжительногораздумья, – добро пожаловать, доблестный Тугарин, на пир киевского князя!Да запомнится он тебе.
Он перехватил понимающий взгляд Претича. Тот понял без слов,что посол или не посол, а живым дальше ворот не уйдет.
Но Тугарин проревел мощным голосом, от которого зазвенелооружие на стенах:
– Запомнится!.. И вам тоже.
Тугарин и за столом возвышался на голову над соседями. Шлемне снял, оттуда угрожающе смотрела разъяренная змея, на груди с широкой круглойпластины, закрывавшей всю необъятную грудь, тоже смотрела змея: страшная,уродливая, с распахнутой в ярости пастью.
Владимир вспомнил свое детство, когда слушал стариков и немог понять, почему Змей едет сражаться с богатырем, прятавшимся под мостом, насвоем коне, кричит на него, называя травяным мешком и волчьей сытью… Почему обабьются мечами, хотя Змей должен бы летать и жечь огнем? Вот о каких Змеях шлатогда речь…
Тугарин ел жадно, хватал руками с общего блюда лучшие кускибаранины, даже свинины, из чего Владимир понял, что если он даже из хазар, тоиз тех, которые нарушили обет не есть свинину, из-за чего оставшиеся вернымиобету хазары называют их презрительно хазерами, то есть свиньями.
Он вспомнил обрывки разговоров, подслушанные в императорскомдворце Царьграда, умный учится всюду:
– Как я слышал, твое племя в самом деле очень древнее… Онопреуспело в магии, познании движения звезд. Но что заставило таких, как ты,взяться за оружие?
Тугарин отмахнулся с пренебрежением:
– Что дало знание звезд нашим мудрецам?
– Ну, – ответил Владимир в затруднении, – ихуважают, их таблицами пользуются, о них говорят, на них ссылаются…
