Глава 1
В комнату неслышно вошла, шлепая босыми ступнями,низкорослая девушка в слишком просторном для нее сарафане. Ее простое лицомиловидно самой молодостью, она мягко и чисто улыбнулась, заметив пристальныйвзгляд гостя, тут же скромно потупила глаза. В ее руках покачивался большойрасписной глиняный кувшин и, судя по напряжению ее рук, полный.
Благоухающее вино полилось в чаши тугой струей, настолькоярко-красное, что походило на изогнутый раскаленный прут.
Ушла с прямой спиной, гордая и красивая, длинная русая косатолщиной в руку дразняще покачивается в такт шагам. Хозяин с ласковой насмешкойпоглядывал, как гость провожает ее долгим задумчивым взглядом.
– Хороша?
Гость, молодой и нездешнего сложения мужчина с краснымиволосами, прищурил в усмешке глаза. Он держался скромно, хотя, как толькоперешагнул через порог, хозяин ощутил в нем силу, что проступает не только вразвороте могучих плеч и длинных, обвитых толстыми жилами рук, но и в осанке, прямомвзгляде удивительно зеленых, ярких до оторопи глаз.
– На редкость, – отметил он.
Хозяин приглашающе кивнул на чаши с вином:
– Старое доброе вино. Не люблю молодого, слишкомбудоражит кровь и бьет в голову.
– Не всем старое по карману, – заметил гость.
Хозяин оскалил рот в широкой усмешке. Зубы желтые, но всекрепкие, целые, даже не сточенные возрастом, хотя, на взгляд гостя, ужеразменял пятый десяток.
– Ты прав, – ответил он с самодовольствомчеловека, что добился всего сам, а не получил по наследству от престарелыхродителей. – Остальные пьют молодое. Во всем селе только я покупаю старое,доброе, выдержанное. И не из бочки, а в кувшинах.
– Слава о тебе ширится, – проронил гость. –Потому мой господин и нуждается в твоих услугах.
Хозяин смерил гостя откровенно ощупывающим взглядом. Кто жеу него господин, если сам выглядит человеком, способным подчинять ираспоряжаться толпами. Могуч, в лице властность и сила, рубашка распахнута нагруди, на шнурке поблескивают невзрачные камешки амулетов. Поверх рубашки наплечи наброшена волчовка, укрывающая только спину и бока, и, судя по выделаннойкоже, волчище был просто гигантский.
– Мои услуги стоят дорого, – предупредил он.
Гость кивнул, широкая ладонь опустилась к поясу. Хозяин неуспел мигнуть, как на столе заблистал золотой самородок размером с крупныйорех.
– Задаток, – предупредил гость. Он провел пальцамипо оттопыренному поясу. – Здесь золотые монеты, алмазы. Мне дано правоплатить любые суммы, которые… сочту приемлемыми.
Хозяин не сводил с него испытующего взгляда.
– Твой господин щедр…
– Но и строг, – ответил гость. – Увы, строг.
Хозяин наконец взял самородок, тяжелый металл приятнойтяжестью давил на пальцы, холодил, хотя в поясе мог бы нагреться.
– Хорошо, что ты хочешь?
Гость не успел ответить, вошла другая девушка, подросток, нопухленькая, с темными маслеными глазами, круглым личиком, вся сдобненькая, каксвежевыпеченная булочка.
Хозяин перехватил взгляд гостя, подмигнул, сказал весело:
– Даже старый конь молодую траву ищет!
Девчушка даже приподнялась на цыпочки, чтобы поставить настол поднос с жареным мясом и печеной птицей, подняла на гостя масленый взгляд,у нее оказались крупные влажные губы, нежные и созревшие, улыбнулась хитренько,словно понимая, что у него на уме, ушла, мягко двигая из стороны в сторонулегкой юбкой. На пороге оглянулась и улыбнулась еще раз, полненькая и сочная,да, как свежая горячая булочка с хрустящей корочкой и свежей мякотью внутри.
– Да, – проронил гость, – у тебя неплохоепастбище.
– А разве не этого добивается любой мужчина? –спросил хозяин. – Дом, достаток, уважение соседей, и главное, чтоб воттакие всегда на расстоянии протянутой руки.
– Ого!
Хозяин хохотнул довольно.
– Если можешь себе такое обеспечить, почему нет? Всякийбы так сделал, будь даже вдвое моложе.
– Да, – проговорил гость странно равнодушнымголосом, – наверное…
– Уже не тот возраст, – сказал зачем-то хозяин, ончувствовал, что начинает нервничать рядом с таким человеком, слишком в неммного скрытой силы, а сильные, как известно, не считаются с людскимижизнями, – чтобы куда-то за ними ходить, а то и вовсе бегать… Так что тыхочешь?
Гость посмотрел ему прямо в глаза и сказал четко:
– У моего господина закончилась магическая вода. Онпослал добыть для него кувшин.
Хозяин не изменился в лице, только дыхание остановилось намиг, в следующее мгновение уже вздохнул, проглотил то, что собирался сказать,пробормотал только:
– Кувшин?
– Да, – подтвердил гость, – такого вотразмера, как у тебя, под вино.
Хозяин медленно покачал головой, он смотрел на гостя уже сопаской.
– Это… вообще-то… немного.
Гость кивнул. Лицо его не изменилось, он сказал все так жебесстрастно:
– Да. Но у него и так все есть. А вода нужна… длязабав. Ему нравится делать то, чего нельзя ни при каком богатстве. Или власти.
– И с малым количеством магии можно сделатьмногое, – заметил хозяин.
– Только не ему, – заверил гость.
– Почему?
– Магией заниматься, – обронил гость, – тоженадо долго учиться. А он уже стар, учиться не хочет. Умеет делать безобидныетрюки, что умеют все новички. Но ему это нравится. Одно дело велеть слугамподать к столу целиком зажаренного вепря, другое – перед изумленными гостямивзмахнуть руками, и вепрь появится на столе!
Хозяин поморщился.
– Прости за резкие слова в адрес твоего господина, ноэто глупо. Тратить драгоценную магию на то, что можно сделать и так?
– Он такое делает очень редко, – заверилгость. – Только чтобы удивить кого-то. И побахвалиться.
Хозяин наконец позволил улыбке появиться на губах.
– Да, это понимаю. Старого пса новым трюкам не научишь,потому он лишь забавляется по мелочи. Но когда у человека и власть, и достаток,что ему еще? Только жить в удовольствие. Он себе это нашел… Но только, увы, ябы очень хотел тебе и твоему господину помочь, однако…
Он умолк и горестно вздохнул. Взгляд его упал на золотойсамородок посреди столешницы, глаза стали тоскующими.
