Ткач! Он должен его защищать. Они всегда были верны своим хозяевам, всегда! От этого зависела жизнь Сарамира. Если бы ткущий Узор не подчинялся во всем своему господину, их всех уничтожили бы, потому что нельзя позволить таким опасным тварям существовать. Они даже своих собратьев убивали в угоду хозяевам. Но этот… Он бесстрастно смотрел, как умирает его хозяин.
Как Авану удалось его купить? Как?!
— Если бы ты пожил чуть подольше, то узнал, что твои приказы ни до кого не дошли, — вяло проговорил Аван. — И люди твои сильно удивятся, когда мои войска повернут и нападут на них. Твои полки окажутся зажатыми между полками Бэтик и Колай с запада и основными силами Моса с востока. Пожалуй, будет резня. — Он поднял бровь. — Ты, само собой разумеется, до этого не доживешь. Твое сердце отказало в пылу битвы. Ничего удивительного. Ты такой жирный.
Боль, парализовавшая тело Гриджая, была несравнимо слабее, чем ад в его душе. Жгучее разочарование, гнев и ужас разрывали сердце. Свет в глазах померк, и как он ни сопротивлялся, как ни старался издать хоть звук, ничего не выходило. Его люди стояли в нескольких метрах, но никто не обращал на него внимания, никто не замечал, как ткачи запускали невидимые руки ему под ребра и стискивали его сердце. Для них он просто держал совет со своими помощниками, а если и выглядел, как выброшенная на берег рыба, так это им плохо видно из-за дыма.
Гриджай ту Керестин взглянул на Аксеками. Теперь он казался темной тенью, и пальцы этой тени тянулись к Гриджаю. Дважды он боролся за этот город — и дважды проиграл. Забвение опустило на него милосердный покров. Он не чувствовал, как завалился вперед и соскользнул с седла, как тучное тело рухнуло на землю. Не слышал тревожных криков Авана и той лжи, которую предатель подбросил подоспевшим людям Керестин. Не видел, как Аван и ткачи растворились в толпе, чтобы изменой повернуть ход битвы. Он тонул в золотом свечении, и золотые нити пронизывали все вокруг, унося его за грань вечности.
Ветер трепал капюшон Какра. Он смотрел, как разворачивается сражение. Око Нуки поднялось уже высоко. На солнце было жарко, плотная мантия Какра совершенно не подходила для такой погоды, но он не уходил с балкона. Впрочем, как и Мос. Сообщения о ходе битвы император получал от своих гонцов, а Какр — через Узор. К полудню силы дома Керестин были смяты. Войска самых выдающихся семей Сарамира понесли невосполнимые потери. Керестин, пославшие на эту войну почти всех своих воинов, не смогут подняться с колен еще несколько десятков лет — если им это вообще когда-нибудь удастся. Они ослаблены и теперь не смогут участвовать в жестокой закулисной игре высшего света, иначе их растопчут.
Аван ту Колай умен. За спиной Гриджая он провернул не одну сделку. Против Керестин поднялся не только дом Колай, но и еще несколько семей, которые бросили свои силы на императорскую чашу весов. Повернуть ход событий для Керестин уже невозможно. Остатки растерзанного войска бежали. Союзники дезертировали, увидев безнадежность своего положения.
Какр заметил, что полки Авану ту Колай почти не пострадали: он отозвал их, предоставив другим солдатам расхлебывать кашу, и расположил по бокам поля сражения, превратив по большей части в зрителей.
— Это был ты, — в конце концов проговорил Какр. — Теперь я вспомнил. Мне донесли, что из крепости кто-то отправил послание Авану ту Колай, и я не смог его перехватить. — Его взволновало то, что он напрочь забыл об этом эпизоде.
— Аван ту Колай всегда был бесчестным псом, — ответил Мос. — Поэтому на него можно положиться. Он всегда встанет на сторону победителя, не важно, на какой стороне начинал борьбу. Мне всего лишь пришлось убедить его, что победа будет за мной. Посмотри, как он бережет своих людей. Колай станут самым могущественным родом после Бэтик, и он это знает. — Мос почесал бороду. Она поредела, и в ней появилось много седины — след его горестей. — Ты попытался, Какр, и это была чертовски хорошая попытка. Но мы с тобой связаны. Что бы ты ни делал, мы нужны друг другу.
«Что бы ты ни делал». Мос едва не подавился этими словами. Будто можно так легко забыть об убийстве любимой женщины. Будто он когда-нибудь сможет полюбить снова, почувствовать что-нибудь, кроме боли, ненависти и стыда. Жить в тесных объятиях ненависти и презрения с ткачами. В будущем Мос видел только зло, но он должен вынести это зло — ради власти. Он потерял сына, жену, нерожденного ребенка. Это может погубить и более сильного человека. Но у него есть племянники и другая родня, которым достанутся бразды правления после его смерти. У него есть долг перед своей семьей, перед родом Бэтик. И пока Мос дышит, он не откажется от трона.
— Ты ошибся, — сухо проскрежетал Какр. — Твой гонец расскажет тебе почему.
За дверью требовательно позвонили в колокольчик. Мос обернулся. Он вошел в комнату, в тень, где пол, стены и колонны сохраняли прохладу. Он замер на полпути к занавешенному входу и оглянулся на Какра, который полз за ним.
— Что это, Какр? — Мос внезапно ощутил страх. — Что происходит?
Колокольчик снова позвонил. Белая костлявая рука вынырнула из складок мантии и указала на дверь.
— Говори! — зарычал Мос, обращаясь к главному ткачу.
Гонец принял это за приглашение войти, отдернул занавес и вбежал в покои. Мос бросил на него полный ярости взгляд. Гонец осознал свою ошибку и побелел. Но он и до этого был страшно испуган, а потому выпалил сообщение, будто надеясь очиститься от того страха, который несли эти слова.
— Порченые! — выкрикнул он. — В порту порченые! Их тысячи! Они убивают все, что движется!
— Порченые?! — взвыл Мос, поворачиваясь к Какру.
— Порченые, — спокойно ответил тот. — Мы прошлой ночью переправили их в Аксеками на баржах, а потом ты закрыл ворота и запер их внутри. На западном берегу Зана их еще больше. Они сейчас как раз направляются к стенам Аксеками и разорвут каждого, на ком нет формы дома Колай.
— Колай?! — Мос задохнулся от этих чудовищных слов. — Порченые? В Аксеками? Самый лютый враг человечества — в самом сердце его империи? И это ткачи привезли их сюда?!
— Ну да, Колай. Аван дьявольски хитер. Истинный сарамирец. Всегда готов переступить через трупы своих друзей и союзников на пути к победе. Он все это время был на моей стороне.
Мосу показалось, что Какр усмехается под своей отвратительной маской.
— Давай не будем обманывать себя, Мос. Ткущие Узор видят, к чему идет Сарамир. Скоро ты попытаешься от нас отделаться. Этого потребует народ. Гриджай ту Керестин планировал то же самое. Так быть не должно.
Гонец прирос к месту и трясся мелкой дрожью — молодой парнишка, лет, может быть, восемнадцати. Он никогда не думал, что станет свидетелем события такой важности.
— Сейчас порченые стекаются с гор, выплескиваются из наших шахт. В десятках мест мы собирали их и прятали от вашего взора. Так мило с твоей стороны, что ты помог уничтожить войска знати под стенами города, разыграв эту мудреную комбинацию. Об остальном позаботятся наши чада.
