– всюду грязь, вскрытые стенные панели зияли чёрными дырами и оборванными коммуникациями, разломанная мебель лежала даже в коридоре, осколки тонированных стёкол блестели в слабом свете фонарей из окон.
Я с трудом узнал комнаты на первом этаже и замер возле лестницы, не решаясь подняться выше. Если здесь побывали Красные Доспехи, то и на верхних этажах я не увижу ничего другого...
Хриплое птичье ворчание раздалось с лестницы – Феникс, пробравшийся в дом, начал приплясывать и подскакивать, зазывая меня наверх.
- Зачем ты меня сюда привёл? – осипшим голосом риторически спросил я, понимая – придётся идти и дальше за странной птицей, которую ничуть не смущал хаос в нашем бывшем убежище.
Феникс продолжал подниматься всё выше, не давая мне остановиться на каком-то из этажей, пока не дошёл до последнего лестничного пролёта. Он подбежал к двери на крышу и с трудом просочился в узкую щель, заламывая крылья.
Как всегда смазанные петли люка на моё счастье не скрипнули, и я вырвался на свежий воздух. В нос мне тут же ударил ледяной ветер.
Передо мной шумно захлопали крылья – Феникс взвился в воздух и, гаркнув в ухо, перелетел на крышу соседнего здания. Я оценил расстояние, выдохнул и с разгона перемахнул эти метры на пятиэтажной высоте.
А Феникс уже парил над следующей крышей...
Сцепив зубы, я вновь разбежался и прыгнул. Но все соседние здания были намного дальше моего следующего возможного прыжка.
Птица сложила крылья и острием ножа влетела в незамеченный мной проход внутрь, скрытый снегом. Тваахом скользнув туда, я очутился в насквозь продуваемом доме – все окна были выбиты, а внутренние стены отсутствовали вовсе.
- Феникс, подожди...
Мой проводник приземлился на пол и недоумённо оглянулся на меня.
- Ты точно знаешь, где Чёрный статтер?
Феникс ръяно закивал.
- Мы как-то очень сильно петляем.
Укор во взгляде птицы заставил меня поспешно извиниться:
- Прости, но времени мало... Возможно, его уже нет совсем. Идём дальше.
Крылатое создание шумно захлопало крыльями и полетело сквозь здание; я побежал следом.
Мы прошли по переходу между этим домом-призраком и соседним, затем нырнули внищ по лестнице и вышли в безлюдном переулке.
Дальше Феникс повёл меня куда-то в глубины Старого района, и я едва успевал отслеживать и его, и направление – птица летела быстро, периодически подлетая ко мне и подгоняя.
Через несколько кварталов я потерял Феникса из виду.
Растерянно оглядываясь по сторонам и ища чёрную стрелку крыльев в небе, я не сразу расслышал хруст приминаемого снега под тихими шагами.
- Что, щенок, заблудился? – прозвучал знакомый неприятный голос.
Я вздрогнул и повернулся к волчеку, простонав:
- Вот тебя мне ещё не хватало... – и осёкся.
На плече у Зорфена сидел довольный Феникс, ласкавшийся к бледному волчеку и с воркованием подставлявший ему шею для почёсывания.
- А он мне рад больше, чем ты, - ухмыльнулся Зорфен.
Выглядел он неважно – подранный ещё с боя с Драконом, с запавшими мёртвыми глазами, даже улыбка была вымученной, а шерсть на давно сломанном перекошенном носу топорщилась ещё сильнее.
Мысленно откручивая продажной птице голову, я холодно спросил:
- Как нога? Больно было, надеюсь?
- Язва, щенок, как и длинный язык, доставляет дохрена проблем. Куда шёл-то?
- Не твоё дело.
- Да брось, я провожу. С Фениксом хорошо, со мной лучше. Тут везде Красные, и они злы до хааша, засветишься в момент.
Отвисшую челюсть я подбирал несколько секунд:
- Ты что, серьёзно?!
- Не думаю, что у тебя много времени. - Улыбка Зорфена стала ещё более натянутой.
- С какого хааша ты вдруг хочешь помочь?!
- А с такого, что я в обиде на Красного статтера. Ненавижу, когда меня вышвыривают с порога.
- То есть, теперь ты ни вашим, ни нашим?
- Ваши, наши... Да наплевать мне на всех. Ну? Или Фениксу не доверяешь?
Треклятая птица потешно перевернула голову нижней челюстью вверх и посмотрела на меня вверх тормашками с застывшей улыбкой на череповидной голове.
- Мне нужен Чёрный статтер, - решился я. – Хотя сомнительно, что ты знаешь, где он сейчас.
- Отчего же. Там, где громче всех орут на солдатиков, там всегда статтер, Красный, Чёрный или фиолетовый. Пойдём, щенок.
Бледный низкорослый волчек развернулся и пошёл по улице, немного прихрамывая на правую ногу. Шагал он с хищной звериной ленцой, чуть вытянув вперёд шею и сгорбившись. Феникс ущипнул его за ухо и взлетел с плеча.
- Ничего не понимаю. Вы же с Драконом враги, - догнал я Зорфена.
- Айе, ну и что? – Жёлтые тусклые глаза бледного волчека стрельнули в мою сторону. – Ты видел, как я ему так удачно морду поверх шрама разукрасил? На долгую память оставил, пусть побесится. Считаю, в части урона по самолюбию мы квиты. Убью как-нибудь потом и за что-нибудь другое, придумаю ещё.
- Странная какая у вас вражда...
- Уж лучше всякой там дружбы или как вы это называете, - фыркнул он. – У нас иные категории мышления, иные ценности, не принятые в этом обществе, которое мы оба в одинаковой степени презираем и ненавидим. А против тебя лично, щенок, я вообще ничего не имею – Хаос Премудрый видит, не лгу. Тут тихо, рядом каргальи патрули. За мной след в след.
Он перебежал вправо к затемнённой стене дома и, дождавшись, когда я прижался к ней тоже, крадучись пошёл вдоль неё.
Мы свернули в затемнённый тупичок как раз вовремя; бряцание брони на гарцующих каргалах сзади резко стало громче, и на эту улицу вышли шесть Красных всадников. Они, не останавливаясь, напряжённой рысью проехали её до конца и дальше свернули на широкий проспект, скрываясь от наших глаз.
- Перемещаются к центру, - пониженным голосом прокомментировал Зорфен. – Ух, ну и заварушка там будет... Нам туда же, только немного западнее.
- Откуда ты знаешь, где находятся Чёрные Доспехи?
- Мои услуги не стоили бы так дорого, если бы я столько всего не знал. А увидеть нестройные колонны Чёрных смертников, входящие в город со стороны Сожжённого района, вовсе несложно. Так что да, их ставка командования именно там.
- А меня как нашёл?
- Да на кой хааш ты мне нужен? Просто Феникс без причины на голову не падает...
Бледный волчек облизал пересохшие губы и трусцой пересёк улицу, показывая следовать за ним, затем скользнул в открытую дверь жилого дома. Там мы в молчании поднялись
