К середине 1 тыс. Индия была полностью освоена арийскими племенами, центр тяжести арийского мира смещается на восток, в долину Ганга. Около 500 г. образуется ряд государств, позднейшая буддийская традиция называет 16, в том числе Магадху, Каши (Бенарес), Кошалу, Ангу, Вридджи, союз племен, возникший на развалинах царства Видеха, Ватса со столицей Каушамби, Аванти, Гандхару и Камбоджу. Буддийские источники уделяют особое внимание Магадхе, в которой родился Будда. В 546 г. трон в княжестве Магадха перешел в руки Шреники Бимбисары, основавшего династию Харьянка (546–414 гг.). Он оставил старую столицу Гиривраджу и построил новую – Раджа-гриху, окруженную стенами на расстоянии 40 км. Бимбисара заключил брачные союзы с династиями Мадры, Кошалы и Вайшали. Обезопасив себя на севере и западе, он вел захватническую политику на востоке, победил царя Анги и аннексировал его территорию. В 494 г. он был свернут собственным сыном Аджаташатру, брошен в тюрьму и умер голодной смертью.
Аджаташатру выдержал борьбу с Прасенаджитом из Кошалы, а затем аннексировал ее. Война с Вридджи сконцентрировалась в основном возле города Вайшали, столицы Аиччхави, войска Магадхи впервые использовали в битве катапульты и тяжелые колесницы. В итоге область Вридджи была присоединена к Магадхе. В начале Аджаташатру выступил против нарождающегося буддизма, затем перешел в буддизм и провел первый буддийский собор (через два месяца после смерти Будды) в Раджагрихе.
Однако Аджаташатру постигла месть: в 462 г. он был свергнут своим сыном Удайином и, скорее всего, был убит (согласно буддийским источникам). В 458 г. Удайин построил новую столицу Паталипутру (совр. Патну). При нем разразилась достигшая большого напряжения война с царями Аванти, захватившими область Каушамби, продолжавшаяся почти столетие. Удайин покровительствовал джайнизму и буддизму. В 446 г. он погиб насильственной смертью. После него правили еще три царя, а затем в ходе восстания на трон был возведен министр Шишунага (414 г.). Династия Харьянка закончилась.
Магадха стала самым сильным государством в Восточной Индии, в ней широко распространились железные орудия труда благодаря месторождениям железа в Раджагрихе (Барабар). Цари династии Харьянка создали постоянное войско, непосредственно подчинявшееся царю. В политической сфере утверждается абсолютная монархия, больше не ограниченная советом, аристократия отошла на задний план.
Династия Шишунага (414–346 гг.) продолжила дело Харьянки. Сам Шишунага (414–396 гг.) завершил войну с Аванти и завоевал часть Центральной Индии, столицей снова стала Гиривраджа, а наследный принц был правителем в Бенаресе. Калашока (396–368 гг.) переместил резиденцию правительства в Паталипутру, хотя сам долгое время находился в Вайшали. Во время его правления произошел второй буддийский собор. Его наследники, 10 сыновей, по очереди были устранены в результате переворотов, власть перешла к предводителю разбойников низкого происхождения, основавшего династию Нанда (346–313 гг.).
Его имя источники называют по-разному (Махападма, Уграсена или Нанда), нет единства и в сообщениях о числе преемников. Династия состояла из 9 царей, т. е. царя и его 8 братьев или сыновей. Основатель династии проводил захватническую политику, распространив свои владения на всю область Ганга, Центральную Индию, Ориссу и, возможно, даже часть Декана.
Последний из царей династии Найда Аграсайньи (по греческим источникам Ксандраш или Аграми) правил к моменту прихода Александра Македонского. Войско Магадхи (согласно Диодору и Квинту Курцию) состояло из 200 тыс. пеших, 20 тыс. всадников, 2 тыс. колесниц и 3 или 4 тысяч слонов. Магадха выстояла в борьбе с Александром, но династия Нанда была свергнута Чандрагуптой, основавшим династию Маурья.
В VI–IV вв. арийские племена распространяются на юг. Катьяуане, грамматику IV в. до н. э., известны царства Пандья, Чола и Керала на дравидском юге. Позже освоение юга приписывали мифологическому мудрецу Агастье. В середине IV в. до н. э. произошла колонизация Цейлона. Санскрит в это время становится языком литературы, зафиксированным в грамматике Панини (V–IV вв. до н. э.). Народ говорил на младших диалектах (пракритах). Происходит кодификация правил брахманского общества, призванная увековечить кастовую систему. Возникает литература Дхармасутр, связанных с ритуалом, первые из них написаны еще на архаической прозе и восходят к VI–V вв., юридической тематике посвящены и смрити. Подобная литература создавалась до II в. до н. э., она трактует об обязанностях царя и отца семейства, ритуальных вопросах, административном праве, праве собственности и т. д. Старейшая Дхармасутра, судя по всему, – сутра Гаутамы (около 300 г.), намного моложе сутра Баудхайаны, лучше всего сохранилась сутра Апастамбхи. Кастовая система еще более законсервировалась, брахманов нельзя было приговаривать к смертной казни, они занимали высшие государственные и жреческие посты. Положение шудр ухудшилось, они не могли изучать священные тексты, за убийство шудры брахман нес такое же наказание, как за убийство кота или собаки. Был разрешен брак между мужчинами высшей и женщинами низшей касты, но не наоборот. Ухудшилось и положение женщин, для них было невозможно получить хорошее образование, они находились под властью отца, а затем мужа. Рабство оставалос, патриархальным, число рабов незначительным. Развилось учение о четырех стадиях (ашрама) жизни человека: брахмачарин (учащийся), грихастха (глава семьи и домохозяин), ванапрастха или бхикшу (живущий в нищете вблизи деревни) и саньясин (аскет, оставивший мир и живущий в лесу).
Развивалась торговля, в VI в. появляются первые архаические монеты из серебра. Золотая монета суварна состояла из 80 рати (1 рати – 0,118 г), серебряная пурана или дхарана – из 32 рати, медная карсапана также из 80 рати. В Северной Индии в VI–IV вв. распространяется черная полированная керамика, изготовлявшаяся на гончарном круге. Снова появляются большие города – Раджагриха, Каушамби и др., на юге также распространяется черная полированная керамика и использование железа. Город Уджаин в это время окружается стенами из глины, однако, в общем юг остается довольно отсталым.
Большие изменения происходят в религиозной жизни. Появляются поздние Упанишады (традиционно относимые к Атхарваведе), развивающие брахманистическую традицию и одновременно во многом отрицающие ее. Возникают шесть классических философских школ (даршана), опирающихся на авторитет Вед. Ньяя, восходящая к Гаутаме, занимается средствами познания, логикой и риторикой. Вайшешика, основателем которой считался Канада, изучает качества и субстанции (вишеша). Выделяются девять субстанций, к которым относятся, кроме традиционных 5 элементов (земли, воды, огня, воздуха и эфира), еще и время, направление в пространстве, душа (атман) и разум (манас). Субстанции состоят из атомов (параману) и обладают четырьмя качествами (запах, вкус, осязание и форма). Система вайшешики выглядит довольно материалистической, еще дальше в этом направлении идет санкхья, основанная Капилой. В ней выделяется 25 категорий. Кроме уже известных из вайшешики 5 элементов (махабхута) и 5 качеств (танматр, к четырем указанным вайшешикой добавлен звук) в них входят пять органов чувств и пять органов действия, а также более тонкие элементы – разум (манас), эго (ахамкара), первоначальное состояние материи (махат), сама материя (пракрита), в которой действуют три силы – саттва (истина), раджас (страсть) и тамас (тьма, инерция) и космический дух (пуруша). Ее практическим приложением стала йога, в области теории заменившая безличного Пурушу на личное божество Ишвару, а в области практики стремившаяся к освобождению души (кайвалья). Карма (или Пурва) Миманса (Джаймини) занимается грамматическим и смысловым исследованием Вед. Уттара Миманса (позже названная Ведантой), рассматривает Веды в аспекте аскетизма и мистической практики, цель которой – воссоединение с божеством, являющимся единственной абсолютной реальностью, по сравнению с которой все остальное является иллюзией (майя). Основателем Уттара Мимансы считался Вьяса.
