воспользоваться своей силой. Она видела, как от него исходит слабое светлое сияние, которое гасло и вновь появлялось. Но все было тщетно. Они знали, кто он такой и потому лишили его зрения, чтобы он не смог использовать свою силу. Они знали, кто она такая и потому связали руки, чтобы она не смогла использовать свою силу. Спящая обратила взор на самодовольную Меланту.
— Как… как ты смогла? — это все, что она смогла вымолвить. Младшая правительница ухмыльнулась.
— Мои сестры не так глупы, как ты надеялась, — она покачала головой, поднимаясь на ноги.
— Меланта никогда бы не отказалась от своего внимания, — зло выплюнула Эрика, будто злилась не только на свою глупость, но и на Этну.
— А еще она терпеть не может гранат, — подала голос Элиса, поджимая губы.
Очевидные ошибки. Это было так очевидно. Она не была готова к этому. Никогда не была готова. Всегда боялась, что ее раскроют и их план рухнет. И вот теперь она стоит на коленях, пока ее близнец так и сияет от самодовольства. Она опять победила. Как она вообще согласилась на все это? У нее никогда не было шанса. Ни единого.
— Я хотела справедливости! Я такая же королева Форланда, как и ты, — Спящая со злостью посмотрела на сестру, дернувшись, но тут же поморщившись от боли. Два стража крепко держали ее, несмотря на оковы.
— Ты — королева? Ты ничтожество, не больше, — Меланта, качая головой, спустилась с постамента, быстро сокращая расстояние между ними. Теперь на ней больше не было той старой и грязной одежды, в которую они с Каем ее нарядили в то победное утро. Теперь на ней было ее дорогое платье ненавистного лилового оттенка. Чужие каблуки неприятным стуком отдавались от стен зала.
— Я заслуживаю этот трон так же, как и ты, — Этна вздернула подбородок, поднимая голову, чтобы с ненавистью посмотреть на свое же лицо, искаженное злостью. Меланта подошла ближе, качая головой.
— Не заслуживаешь.
По залу прокатился звонкий звук пощечины. Спящая дернулась, а к щеке прилила кровь от удара. Но эта боль была жалкой по сравнению с ужасными словами. Они опять ранили ее. Пробивали броню, защищающую сердце. Ей хотелось сжаться. Уменьшиться. Исчезнуть. Но упрямым усилием воли она заставляла себя смотреть на младшую королеву, показывая той свое презрение.
— Не заслуживаешь. Ты — ничтожное отродье, из-за которого я страдала всю свою жизнь. Чудовище, которому позволили жить спокойно. Но тебе было мало. Ты захотела большего. Ты захотела взять то, что никогда не было и не будет твоим, — она буквально выплевывала ядовитые слова ей в лицо. Этна сжалась. Зажмурилась. Она проиграла. Они распознали ее ложь. Поняли, что она самозванка. Как она могла надеяться на то, что сможет всех обмануть? Она была слишком самонадеянной.
В зале были люди. Аристократы. Южане. Они все должны были прийти на день открытых дверей Двора. Но их пригласили сюда не за этим. Они должны были стать свидетелями ее проигрыша. Свидетелями ее лжи и возмездия над ней. Немые свидетели ее падения.
— Но этому не бывать, поняла меня? Может, матушка и была слишком самоуверенной, а северяне были никчемными слабаками, но, поверь, у меня не дрогнет рука.
В зале было тихо. Никто даже не пытался остановить это возмездие. Все молча наблюдали. Будто так и должно быть. Будто это было правильно. Может, это и было правильно? Пальцы Меланты, скованные кольцами, сжались на ее шее. Этна с шумом втянула в себя воздух, не сводя ненавистных глаз с той, кто должна была быть ближе всех на этом свете. Послышалось дерганье Кая. Он вертел головой, не видя ничего, но, будто, чувствуя. Сильные руки двух других стражников не позволяли ему что-либо сделать и как-то вырваться из их хватки. Чужие пальцы еще сильнее сжали горло. Кольца впивались в кожу шеи, которую еще этой ночью целовал Кай. Ненависть ярким пожаром горела в глазах.
Но вдруг хватка ослабла. Она еще раз прикоснулась к ее шее, но более нежно. В один миг пальцы ощутили шнурок и с силой дернули за него, срывая с Этны. Срывая с нее чужой образ. Кожа покрылась шрамами. Меланта торжественно улыбнулась, догадавшись обо всем, и сдернула с себя такой же шнурок. Ее кожа вернула себе былую красоту. Настоящую красоту. В руке младшая правительница сжимала два шнурка с обломками одной ракушки. Обман полностью пал, возвращая сестрам их прежние лица.
— Какая же ты все-таки дрянь.
Ракушки с тихим лязгом упали на мраморный пол. Пальцы вновь сдавили шею, но на этот раз сильнее. Этне было все равно. Все равно, что она не могла дышать. Сейчас, казалось, все пришло к заслуженному финалу. Ей больше не было смысла сражаться. Она ведь проиграла. Все это было напрасной тратой времени. Но только теперь из-за нее может пострадать еще и русал. Зачем он пошел с ней? Он не заслуживал всего этого. Это полностью ее вина. Она одна должна ответить за все последствия.
— Сестры, не хотите тоже принять участие? Не одна ведь я пострадала в этом спектакле.
Этна перевела взгляд на королев, чувствуя, что еще пара мгновений и перед глазами все поплывет от нехватки воздуха. Она что, действительно зовет сестер, чтобы собственноручно поквитаться с ними? Правительницы не трогались со своих мест еще пару долгих секунд. А потом Эрика поднялась, спускаясь с постамента и молча подходя к Каю, на которого была зла с его самого первого появления во Дворе. Один из стражей любезно предложил ей свой короткий кинжал и она, вооружившись им, уверенно приставила его к бледной шее. Русал замер. Его сияние погасло на миг, но уже после стало чуть ярче. Он не хотел прекращать борьбу вот так, стоя на коленях. Но все было тщетно. Он и сам понимал это. Без возможности видеть его сила была бесполезной.
— Ну что? Сначала посмотрим на твоего возлюбленного герцога Западных берегов, а потом продолжим, м? — насмешливо предложила Меланта, позволив Этне сделать пару судорожных вдохов, отпуская ее шею, но пальцами впиваясь в подбородок и грубо поворачивая ее лицо в сторону Кая, по чьей бледной шее заструилась ярко-алая кровь. Он молчал, сжимая бледные губы, все еще пытаясь призвать силу. Эрика, сделав один порез, острым кончиком кинжала ткнула в саму рану, оставляя продольные следы и продолжая давить острием в порез на его шее. В конечном итоге он не выдержал. Кай съежился, рыча от боли сквозь стиснутые зубы, пытаясь избежать прикосновения кинжала, но стражники держали слишком крепко, а Эрика, не
