находились на середине моста, что-то вырвалось из-под него.
Когда лошадь Эспера встала на дыбы, он успел заметить диковинную помесь змеи и лягушки. Огромное черно-зеленое тело взметнулось вверх и разинуло пасть, полную желтых, похожих на иглы зубов.
Однако в последний момент чудовище замерло на месте. Эспер увидел, что глаза у него, как у змеи, а жуткие жабры открываются и закрываются по бокам жирной шеи. Конечностей не было; змеиная шея — или тело — уходило глубоко в воду.
Эспер начал доставать стрелу, но зверь неожиданно повернул голову и посмотрел туда, откуда пришли Эспер и его спутники. А затем грустно квакнул. И быстро скрылся в реке.
— Проклятье, — выдохнул Эспер.
— Оно не стало нас атаковать, — удивленно проговорил Эмфрит.
— Не стало — согласился Эспер. «Фенд ему запретил».
Они миновали речную низину и начали подниматься вверх по Брог-и-Страд, где на сочных лугах прежде паслись дикие стада, и гнездились зяблики. Путешествие по лесу было похоже на поминки по погибшим друзьям; потери ждали за каждым поворотом, новые трупы попадались им постоянно.
К наступлению сумерек они добрались до Тор Ската.
В отличие от окружающего их леса, Тор Скат не изменился. В последний раз Эспер побывал здесь со Стивеном Дариджем. Тогда он спас юношу от разбойников, и теперь Эспер вспоминал, как посмеивался над Стивеном, с энтузиазмом, рассуждавшим о вещах, которые в то время казались ему детскими сказками.
Жизнь все расставила по местам, и, в конечном счете, глупцом оказался он, а не Стивен. Знание прошлого гораздо лучше подготовило Стивена к страшным испытаниям, несмотря на юность, проведенную в стенах скрипториев.
— Какое странное место, — заметил Эмфрит, прерывая размышления Эспера.
Эспер кивнул, оглядываясь по сторонам. Казалось, кто-то взял небольшой замок, а потом постарался втиснуть в него максимально возможное количество странных башенок. На самом деле в центре замка была одна башня, прямо из которой торчала другая.
— Да, — согласился Эспер. — Говорят, что замок построил безумец.
— А здесь кто-нибудь живет? Едва ли его можно защищать от врагов.
— В последнее время замок использовался как охотничий домик короля, — ответил Эспер. — Его содержал рыцарь по имени сэр Саймен Руксволд. Сомневаюсь, что сейчас здесь кто-нибудь живет.
— Надеюсь, сэр Саймен успел вовремя убраться отсюда, — пробормотала Винна.
— Не сомневаюсь, — сказал Эспер. — Он знал об опасности еще раньше, чем я.
Однако, Эспер не особенно верил в собственные слова. У сэра Саймена был сложный характер, и он очень серьезно относился к исполнению своего долга.
Вокруг стен были разбросаны человеческие кости.
— Жители замка? — спросил Эмфрит.
Эспер покачал головой.
— Тор Скат гораздо труднее взять приступом, чем кажется. Эти люди скорее погибли во время штурма.
— Слиндеры, — предположили Винна.
— Да.
— Значит, сэр Саймен остался здесь и дал им бой.
— Да, некоторое время он защищал замок.
— А кто такие слиндеры? — спросил Эмфрит.
— Горные племена, которых свел с ума Терновый король. Они подобны саранче. Уничтожают и пожирают все на своем пути.
— Пожирают? — с сомнением проговорил рыцарь. — До меня доходили такие слухи, но я и них не верил.
— Да, они едят людей, — сказал Эспер. — И даже иногда сырыми. А сейчас мы не можем знать, кто обитает в замке.
Вход в замок был таким же странным, как и все остальное — небольшие ворота в основании узкой башни. Эспер попытался их открыть, но обнаружил, что они заперты изнутри, однако, стоило ему постучать, как тут же раздался лай и рычание.
— Там собаки, — сказал Эмфрит. — Как такое возможно?
Через несколько мгновений ворота открылись, и они увидели грузного мужчину.
— Исарн? — спросил Эспер, не веря своим глазам.
— Мастер Белый, — ответил тот. — Рад вас видеть.
Однако удивленный Эспер озирался по сторонам. Во дворе были не только собаки, но еще цыплята и гуси. Он даже заметил зеленые побеги, похожие на репу.
— А где сэр Саймен? Он я замке? — спросил Эспер.
Великан кивнул.
— Он в зале. Сэр Саймен будет рад встрече с вами. Давайте я покажу вам, куда поставить лошадей.
Длинные волосы и борода сэра Саймена стали еще более косматыми, делая его похожим на старого оголодавшего льва, но он улыбнулся и с трудом поднялся на ноги, когда в зал вошел Эспер. Винна бросилась к нему и обняла.
— Эспер, — сказал старик — Какой замечательный подарок ты мне привез. — Он нахмурился. — Это маленькая Винна?
— Да, это, сэр Саймен, — подтвердила она.
— О, милая девочка, как ты выросла. Прошло много времени с тех пор, как я в последний раз побывал в Колбели, — Он со значением посмотрел на ее живот, но ничего не сказал.
— У вас есть какие-нибудь новости из города?
— Твой отец уехал, это я знаю; он направился в горы, в сторону Виргеньи. Остальные сбежали или погибли, когда пришли слиндеры.
Он повернулся и пожал руку Эспера, и ладонь старика показалась тому совсем прозрачной.
— Я ведь тебе говорил, Эспер, ведь так? Но ты такой упрямый.
Эспер кивнул.
— Да, пожалуй, вы были правы, — признал Эспер. — Что здесь произошло?
— Присядьте, — предложил сэр Саймен — У меня найдется, что выпить.
Он подал знак, и мальчик, сидевший на стуле в углу, встал и вышел из зала.
— А где Энфалси? — спросил Эспер.
— Я отослал ее к родственникам в Хорилад, — ответил старый рыцарь. — Вместе с остальными женщинами. Здесь им сейчас не место.
Вернулся мальчик с кувшином вина. Кубки были уже расставлены на столе, и мальчик их наполнил.
Саймен сделал большой глоток.
— Как приятно принимать гостей, — сказал он. — В последнее время нас редко кто навещает.
— Да вы и сами никогда не ходили в гости к соседям, — заметил Эспер.
— Это правда, — не стал спорить рыцарь и посмотрел на Эмфрита и его людей. — Кто твои друзья?
Эспер представил Эмфрита и его людей, стараясь скрыть свое нетерпение. Наконец, когда все уселись за стол, Саймен ответил на вопросы лесничего,
— Здесь побывали слиндеры, — сказал рыцарь. — Но они не сумели разрушить стены и вскоре ушли. Они появлялись несколько раз, но результат оставался неизменным. Они ужасно опасны,
