на хвост я был не готов, поэтому тормознул группу, определил новый порядок движения, задал ориентир и дал команду начинать движение. Долгорукая влила в свой «Хамелеон» максимум возможного объема Силы, сорвалась с места и на полной скорости умчалась к приметному дереву на далекой опушке. Через десять секунд за ней рванула и Язва, но под максимально плотным маревом и на крыльях ветра. А я, продолжая держать обеих чувством леса, занялся затиранием следов. Всех, включая аурные. И пусть в процессе слил почти треть резерва, зато практически обнулил шансы их обнаружить. И, более-менее успокоившись, повел дам дальше в лес, плавно забирая на северо-запад.
В районе девятнадцати ноль-ноль наткнулся на первые, довольно старые следы группы из нескольких десятков беглецов, отметил координаты на карте и продолжил движение. Еще минут через сорок-пятьдесят пересек тропинку, протоптанную приличной толпой, сделал на карте еще одну отметку, перевел спутниц через трассу и… остановился, как вкопанный.
— Канонада стихла!!! — испуганно выдохнула Ярина, врезавшаяся в мою спину.
— Ага! Но разом и по всему участку фронта, хотя плотность магофона Той Стороны не изменилась! — насмешливо заявила Язва, намеренно выделив интонацией самые важные слова и словосочетания.
Сообразив, что нещадно туплю, я кинул взгляд на часы и облегченно выдохнул:
— Сейчас ровно двадцать ноль-ноль, а значит, огонь прекратили по плану, а не вынужденно!
Долгорукая чуть-чуть приободрилась, но сомневаться не перестала:
— Хорошо, если это действительно так.
— Так!
— Можешь не сомневаться! — одновременно выдали мы, озвучили еще пару-тройку аргументов, а затем сообщили, что наших планов это не меняет, и намекнули, что ей не мешало бы выбросить из головы все лишние мысли.
Подопечная послушалась. То есть, сосредоточилась на текущей «боевой задаче» и почти до половины первого ночи то идеально держала заданный темп, то предельно добросовестно училась разбирать аурные следы. А в ноль двадцать две, на пару со мной изучив не аурные, а вполне материальные, робко поделилась своими догадками:
— Мне кажется, что эта группа двигалась не туда, а значит, заблудилась?
— Заблудилась… — подтвердил я. — И не только из-за того, что двигалась не туда. Мы уже пересекали ее следы. В двадцать один час с минутами.
— Разве? Тут прошло шестнадцать человек…
— Восемнадцать! — перебил ее я и ткнул пальцем во вмятину от модного мужского ботинка: — Глубину видишь?
Этого намека оказалось достаточно:
— Ты хочешь сказать, что детей несли на руках?
Детей действительно несли на руках. Изредка останавливаясь на отдых и то и дело корректируя курс, что называется, от балды, моментами уходя с места привала чуть ли не под острым углом к направлению, с которого дошли до этого места! Я реагировал на это без особой экзальтации, так как водил в Зону не одну группу «туристов» и знал, насколько беспомощными становятся горожане при отключении Сети, навигаторов на коммах и тому подобных высокотехнологичных «костылей». Лариса Яковлевна, бывало, удивлялась. Но только самым явным глупостям. А Ярина постепенно наливалась злостью и в какой-то момент взорвалась, заявив, что система образования Империи требует срочной доработки. Само собой, возмутилась не на бегу, а во время очередной плановой остановки. И подробно описала основные тезисы нового предмета с говорящим названием «Основы выживания в дикой природе и во время военных конфликтов…»
Не прекращала вещать, даже справляя нужду — заявила, что забыла о природных катастрофах типа серьезных землетрясений, пообещала надавить на отца и добиться создания первого «спецкурса» уже к началу учебного года, выяснила наше мнение по этому вопросу и так далее. Но это было нормально. Хотя бы из-за непрекращающегося стресса, в котором эта городская девочка пребывала с момента прилета в «Девятку». Поэтому мы с Язвой поддержали это начинание, подробно ответили на все вопросы и ни разу ее не подкололи. А в пять тридцать три утра, отбежав от очередного места привала потеряшек от силы метров на восемьсот, засекли чувством леса группу силуэтов, оценили темп и характер их перемещения в пространстве, поняли, что несчастные на грани полной потери сил, и скинули марева с «Хамелеоном», чтобы ненароком не напугать. Вернее, эту толпу засек только я, я же оценил их состояние, затем остановился, озвучил несколько команд и, подумав, дал персональное ценное указание нашей подопечной:
— Бестия, если верить моим родителям и деду, то любая, даже самая победоносная война вызывает чье-либо недовольство. Я не знаю, как с ним справляется твой отец, но считаю, что вам, Долгоруким, не помешает лишняя правильная известность. Поэтому Язва начнет изображать целительницу, я — проводника и основную ударную силу группы в одном лице, а ты возьмешь на себя командование. То есть, прикажешь провести медицинский осмотр этой компании, определишь последовательность лечения потертостей и травм, прикажешь организовать питание, переодевание в нормальное белье, комбезы и обувь, выяснишь, какими школами магии владеют эти потеряшки, выделишь нужное количество «Хамелеонов» и так далее.
— Причем все вышеперечисленное будешь делать, ощущая абсолютную уверенность в своем праве повелевать! — добавила Шахова, сообразив, к чему я клоню, и не дав напрягшейся Ярине что-либо возразить…
* * *
…Как выяснилось уже на первых же минутах общения, мы догнали представителей савватеевской ветви рода Бахметьевых, покинувших город чуть ли не самыми последними. Причину столь несвоевременной вальяжности нам напрямую сообщать не захотели, но из отдельных недомолвок сложилась не самая приятная, но вполне логичная картина. Патриарх этой ветви, когда-то плотно занимавшийся магофизикой, с пеной у рта доказывал родичам, что резкое изменение уровня магофона Той Стороны — явление временное, ибо пропускная способность Червоточины постоянна, давление магофона Земли на несколько порядков выше давления иномирного, «естественная» граница распространения последнего давно устоялась, а значит, в ближайшее время все вернется на круги своя!
Его, естественно, пытались переубедить, но куда там — он стоял на своем до тех пор, пока не почувствовал первые скачкообразные падения плотности, и, конечно же, счел их доказательством своей правоты. В общем, Бахметьевы покинули поместье только после того, как кто-то из мальчишек заметил в конце улицы «бегунка» и доложил старшим. Причем упрямца выставили из кабинета чуть ли не пинками. Из-за того, что собирались в страшной спешке, не взяли с собой практически ничего из необходимого для выживания. А на выходе из города, до кучи, заметили, как группа из нескольких десятков особей движется по дороге на Нерчинск, испугались, ушли в тайгу и начали шарахаться от следов других беглецов. На всякий случай. Вот и дошарахались до полной потери ориентации в пространстве.
За время скитаний по лесам в обуви, в принципе не предназначенной для такого экстрима, большая часть народа сбила ноги до кровавых мозолей;
