Он до того испугался, что шерсть у него на затылке встала дыбом. В этом мраке мерцали большие звезды. Они казались живыми и были такой величины, как объяснял Выхухоль. А далеко в глубине между ними горело что-то красное, словно зловещий глаз.
– Это комета?! – сказал Снифф. – Вот это красное пятно – комета. И она прилетит сюда.
– Конечно прилетит, – согласился профессор. – Это и есть самое интересное. Она с каждым днем будет все больше, все краснее и красивее!
– Но ведь сейчас она стоит на месте, – сказал Снифф. – И хвоста у нее я не вижу.
– Хвост у нее сзади, – объяснил профессор. – Она летит прямо на нас, поэтому и кажется, что она неподвижна. Не правда ли, она красива?!
– Ну да, – ответил Снифф. – Конечно, красный цвет красивый. А когда она прилетит сюда? – Он, как зачарованный, смотрел в телескоп на маленькую красную искру.
– По моим подсчетам, она должна коснуться Земли седьмого августа в двадцать часов сорок две минуты. Возможно, на четыре секунды позднее.
– И что тогда будет?
– Что будет? Я пока еще не успел об этом подумать. Но позднее я подробно опишу ход событий.
Снифф стал спускаться по лестнице. Ноги у него дрожали. На полпути он остановился и спросил:
– Какое сегодня число?
– Третье августа, – ответил профессор. – Точное время семь часов пятьдесят три минуты.
– Пожалуй, нам пора возвращаться домой. Пока!
Когда маленький зверек Снифф вернулся к своим друзьям, он стал намного выше ростом.
– Он черный, – сказал он. – Как уголь.
– Кто? – удивился Муми-тролль.
– Понятное дело, космос. А комета красная, сзади у нее хвост. И она КОСНЕТСЯ Земли седьмого августа в двадцать часов сорок две минуты. Возможно, на четыре секунды позднее. Мы с профессором это вычислили.
– Тогда нам нужно поскорее возвращаться домой. Я забыл, что-то важное ждет нас в воскресенье. Ты не помнишь?
– Райский мусс, – пренебрежительно ответил Снифф. – Какое ребячество! Во всяком случае, с точки зрения того, кто смотрел в телескоп.
– Но нам все равно нужно торопиться, – пробормотал Муми-тролль.
Он распахнул дверь и выбежал из обсерватории.
– Не волнуйтесь! – воскликнул Снусмумрик. – Мы рухнем в пропасть вниз головой, если будем мчаться с такой скоростью. Ведь комета прилетит только через четверо суток.
– Да ну ее, эту комету! Папа с мамой все уладят, только бы нам вовремя вернуться домой… Но мы должны найти фрёкен Снорк! Ведь она не знает, что я нашел ее браслет!
Он исчез в темноте и потянул за собой веревку, а вместе с ней Снусмумрика и Сниффа.
Зловещий красноватый цвет с неба становился ярче. Тучи уплыли и обнажили горы, освещенные этим странным вечерним светом. Далеко внизу виднелись узкая полоска реки и темные пятна леса.
«Да, – подумал Муми-тролль, – лучше поскорее вернуться домой. И браслет фрёкен Снорк нужно вернуть независимо от того, прилетит комета или нет».
* * *
Четвертого августа туч на небе не было, но солнце затемняла какая-то странная тень. Они брели всю ночь. Когда солнце поднялось над Одинокими горами и выкатилось на красное небо, оно казалось просто черным. Становилось теплее. Снифф начал хныкать:
– Я устал! Мне все надоело! Теперь ваша очередь нести палатку. И сковородку.
– Это хорошая палатка, – сказал Снусмумрик, – но не надо стремиться иметь слишком много вещей. Выбрось палатку и сковородку тоже, все равно нам больше нечего на ней жарить.
– Выбросить? Ты не шутишь? – удивился Снифф. – А куда? Прямо в пропасть?
Снусмумрик кивнул.
Снифф подошел к обрыву.
– Ведь в палатке можно жить. Я мог бы взять ее себе насовсем, пока не умру. Милый Муми-тролль, посоветуй, я не знаю, что мне делать.
– Ведь у тебя есть пещера, – ласково ответил Муми-тролль.
Тогда зверек Снифф засмеялся и подбросил вверх сковородку. Она подпрыгнула высоко и полетела вниз, ударяясь об острые камни и звеня, как фанфары.
– Великолепно! – крикнул Муми-тролль и побросал вниз кастрюли, которые зазвенели и забренчали еще громче. Этот шум не стихал долго, пока наконец последняя кастрюля не умолкла, упав на дно пропасти.
– Ну как, легче тебе теперь? – спросил Муми-тролль.
– Нет, – ответил Снифф. Мордочка у него сильно побледнела. – Теперь у меня кружится голова!
Он растянулся на земле и отказался идти дальше.
– Послушай, – сказал Муми-тролль, – нам надо торопиться. Я должен как можно скорее найти эту маленькую…
– Знаю-знаю! – перебил его Снифф. – Эту дурацкую фрёкен Снорк! Не трогай меня, а не то меня вырвет!
– Оставь его в покое, ему дурно, – сказал Снусмумрик. – Давай катать камни, пока он не придет в себя. Ты когда-нибудь катал камни?
– Нет, – признался Муми-тролль.
Снусмумрик выбрал большой валун на самом краю обрыва.
– Смотри! – крикнул он и качнул камень. – Раз, два, три!
И камень покатился вниз. Они подбежали к краю пропасти и посмотрели вниз. Камень плясал и гремел, как гром, увлекая за собой целую массу мелких камней. И грозное эхо долго-долго раздавалось в ущелье.
– Получился настоящий камнепад! – с восторгом выпалил Снусмумрик.
– Я тоже попробую! – крикнул Муми-тролль.
Он подбежал к самому большому валуну, который еле удерживался на самом краю пропасти.
– Осторожнее! – предупредил его Снусмумрик.
Но было уже поздно. Валун с грохотом полетел вниз, а вслед за ним упал и бедный Муми-тролль.
Если бы живот у него не был обвязан спасательной веревкой, на свете стало бы одним муми-троллем меньше. Снусмумрик мгновенно бросился на землю и уперся ногами. Последовал сильный рывок, и Снусмумрик еле удержался на месте.
А в пропасти беспомощно болтался довольно тяжелый Муми-тролль. Снусмумрик медленно заскользил к обрыву. Веревка между ним и Сниффом натянулась и потащила Сниффа по земле за Снусмумриком.
– Не надо! – захныкал Снифф. – Отстаньте от меня, мне нездоровится!..
– Тебе станет еще хуже, когда ты свалишься в пропасть! – крикнул Снусмумрик. – Держись и тяни!
А в пропасти Муми-тролль орал во все горло:
– Помогите! Вытащите меня!
Снифф поднял мордочку и позеленел еще сильнее, на этот раз от испуга. Он попробовал уползти подальше, метался туда-сюда, упирался лапами и хвостом. Веревка зацепилась за камни, и они перестали скользить к обрыву.
