— Акс! — взвизгнула я.
Его хвост мелькнул в воздухе с такой быстротой, что человеческий глаз был бы бессилен заметить это движение.
Скользнув вдоль стальной сетки, острое лезвие, которым заканчивался хвост, легко разрезало несколько ячеек, оставив после себя длинную прореху прямо перед самым носом Марко.
— Черт! Чуть меня не задел! — ойкнул Марко, но тут же поспешно протиснулся в щель и выскочил наружу. Я мчалась за ним по пятам. Как я уже сказала, волки неплохие бегуны. Но, уверяю вас, вы бы не поверили собственным глазам, увидев, на какую скорость способен перепуганный насмерть волк, у которого человеческое сознание к тому же парализовано ужасом.
Забыв обо всем, мы постарались поскорее унести оттуда ноги. Акс держался рядом с нами.
Знаете, оказывается, винтовочные выстрелы на самом деле куда громче, чем в кино!
И к тому же когда в вас палят из винтовок в реальной жизни, это тоже намного страшнее, чем в кино! Можете мне поверить
Я уж не говорю о том, что рухнуть с пулей в голове на самом деле или в кино тоже, знаете ли, не одно и то же!
— А-а-а-а-а-а-а-а-а! — вопила я.
— А-а-а-а-а-а-а-а-а! — не отставал от нас и Акс. В эту ночь двое волков и андалит наверняка
поставили новый олимпийский рекорд по бегу с препятствиями.
Глава 6
— Ладно, думаю, на вопрос, что это — обычная компания, занимающаяся заготовкой леса, или нечто посерьезнее, мы уже ответили, — сказал Марко.
Мы наконец добрались до опушки леса, за которой уже простирались поля нашей фермы. Мы с Марко успели даже вернуть себе нормальный человеческий облик. Рэчел с Джейком спустились на землю и присоединились к нам. Тобиас устроился на толстой ветке дерева прямо у нас над головой.
Акс стоял поодаль. Вспомогательная пара его глаз на концах ролсек непрерывно вращалась, подозрительно вглядываясь в сумрачную громаду леса у нас за спиной. Почувствовав на себе мой взгляд, он повернулся, и наши глаза встретились: мои и его, те, что я называла основными.
— Кстати, спасибо, Акс, — сказала я.
— Да уж, без шуток, — перебил меня Марко. — Еще немного, и меня просто размазало бы по земле тонким слоем. Да, Акс, этот твой хвост — просто нечто!
— И как это я не разглядел, что в вершинах сосен спрятаны сети, — продолжал казниться бедняга Акс. — Надо же! Я ведь обнаружил и силовое поле и о том, что в верхнем этаже могут прятаться стрелки с лучевыми винтовками, тоже подумал, а тут!.. Но эти сети настолько примитивны, что я попросту о них не вспомнил!
Акс, как и остальные андалиты, в своем естественном облике мог разговаривать только телепатически. Я уже не раз думала, что, может быть, это потому, что у них нет ни рта, ни губ, ни языка. Так что телепатия — единственный возможный для них вид общения.
Вблизи Акс выглядел несколько фантастически — этакая помесь оленя, лошади, скорпиона и человека. Прямо межгалактический кентавр, подумала я про себя. Верхняя честь тела напоминала туловище мальчишки, по бокам его свешивались тонкие, слабые на вид руки, а голова, увенчанная парой изящных, подвижных рожек, была больше похожа на оленью, чем на человеческую. На концах этих рожек была еще одна, вспомогательная пара глаз, которые могли поворачиваться и вправо, и влево. И даже назад.
Да, с уважением подумала я, скорее всего, застать андалита врасплох вряд ли возможно.
Тело Акса, покрытое желто-коричневым мехом с голубоватым отливом, там, где оно напоминает человеческий торс, кажется очень коротким, потом незаметно удлиняется и переходит как бы в тело оленя. Стройные, изящные ножки заканчиваются крохотными копыт-Цами.
Но в первую очередь вам бросается в глаза его хвост. Он настолько длинный, что Акс запросто может, перекинув его через голову, прикончить любого, кто стоит перед ним. И ко всему прочему, заканчивается он острым серповидным лезвием.
— Никто из нас не заметил сетей, — примирительно сказал Джейк. — Наверное, они были хорошо укрыты среди ветвей.
— Похоже, мы были правы. И они действительно поджидали нас, — задумчиво проговорил Марко. — Операция просто-таки типичная для йерков. Теперь понятно, что вся эта затея с рубкой леса — самое обычное прикрытие, а значит, главная их задача — уничтожить нас.
— Согласна, — жестко сказала Рэчел. — Они по-прежнему принимают нас за андалитов. Они еще не забыли, сколько раз мы причиняли им вред, и все это происходило примерно в этом районе. И теперь им пришло в голову, что мы скрываемся в этом лесу.
— И они почти угадали, — кивнул Джейк. — Ведь и Акс, и Тобиас живут как раз в нем. Да и мы часто пользуемся им как укрытием.
— Вы забыли еще об одном, — вмешалась я. На лицах, обращенных ко мне, отразилось
замешательство.
Я набрала полную грудь воздуха:
— Я хочу сказать… даже если бы они там и не жили, все равно! Мне становится плохо при одной только мысли о том, что от этого леса останутся одни лишь пеньки и голая земля!
— О, умоляю, только без этих сантиментов, ладно? Хотя бы сейчас, — простонал Марко. — Между прочим, пять минут назад меня чуть было не поджарили с помощью лучевого ружья! И я сейчас просто не в состоянии играть роль этакого спасителя Бэмби, понимаешь?
— Послушай, Марко, мы ведь, в конце концов, не звери. Мы — люди, и мы обязаны думать о подобных вещах!
— Кэсси, о чем ты, ради бога?! Мы сражаемся ради того, чтобы уцелело человечество! Человечество, а не просто какой-то лес! Мы должны спасти мир от йерков! Кто в такой ситуации может думать об экологии и всякой такой ерунде?!
— Я могу, — упрямо ответила я.
— Ну, так ведь это же ты! — развел руками Марко. — А я лично больше переживаю оттого, что вся эта мерзкая компания устроила целый военный лагерь прямо у нас в тылу, и, чтобы отыскать нас и прикончить, они готовы повыдергать весь этот лес, как сорняки с грядки.
Я уже открыла было рот, чтобы затеять спор, но тут Джейк поднял руку:
— Думается, главное — это то, что мы хотим, чтобы этот лес оставался на прежнем месте. И не так уж важно, что причины у нас совершенно разные. Все это ерунда. Я хочу сказать, сейчас перед нами стоит задача помешать им. Верно?
Он вначале покосился на Марко, потом бросил взгляд на меня. Но я в тот момент была сердита на Джейка. То есть, конечно, я понимала, что ему приходится одинаково считаться с мнением каждого из нас, и все же… почему-то мне казалось, что в какой-то степени он солидарен с Марко. Дескать, какая разница, уцелеет лес или нет? Главное, чтобы уцелели мы сами!
