— Увидела знакомого? — спросила Мадлен, опускаясь в кресло.
— Ты уже натанцевалась?
— Не надо было надевать такие каблуки. К тому же туфли жмут в носке. Пальцы сдавило — ужас. Хочешь, Паркс принесет тебе чего-нибудь выпить?
— Нет, спасибо.
— А я бы выпила стакан вина.
Мадлен попросила Паркса принести ей выпить, улыбаясь ему во весь рот и похлопывая по руке. Затем, отправив своего спутника в бар, Мадлен обратилась к Меган:
— Послушай, там не Натан Кинкейд с Дженни Уэст?
— Кто такая Дженни Уэст?
— Натан платит ей за то, чтобы присматривала за его домом, когда он в отъезде. Дженни уже давно положила на Натана глаз, не понятно только, что она в нем нашла. Это тем более странно, что он, по ее же словам, не питает к ней никаких чувств.
У Меган отлегло от сердца. Дженни Уэст — всего лишь прислуга.
— Так тебе не нравится Натан?
— А что в нем может нравиться? — удивилась Мадлен. — Я к нему совершенно безразлична. Но я знаю людей, которые его на дух не выносят.
— Почему? Мне он кажется вполне правильным человеком.
— Он не святой, это факт. Сара, его жена, не была счастливой женщиной. К своему сыну он тоже был не слишком добр. Как люди говорят, весь в отца пошел.
Меган нахмурилась.
— А отец Натана тоже был суров к нему?
— Насколько я слышала, старик никому спуску не давал. Ты знаешь о том, что он убил человека?
Меган кивнула.
— Я слышал, что он стрелял, потому что защищался.
— Господи! От кого защищаться? Мелвин Хейс хоть и был горячая голова, но не попал бы с двух шагов и в стену амбара. Калеб Кинкейд мог бы выстрелить, чтобы попугать Хейса, но убивать его было ни к чему. Да только Калеба волновала одна вещь на свете — его земля. И Натан такой же.
— Ты так говоришь, — осторожно заметила Меган, выпрямив спину, — будто Натан Кинкейд тебе небезразличен.
— Знаешь, мне просто не хочется, чтобы Дженни — хорошая женщина — страдала из-за Натана. И не только Дженни — любая. Неужто можно в такого влюбиться…
— Он обижал жену?
— Обижал? — переспросила Мадлен. — Даже не знаю, что и сказать. Если ты спросишь меня, бил ли он ее или что-то в этом роде, я скажу — нет. Они жили все вместе в том большом доме, принадлежавшем отцу Натана, и она присматривала за домом, садом и за всеми мужчинами. Готовила на всех, стирала, ну ты знаешь… Она никуда никогда не выходила, ничем не занималась, кроме работы по дому. Натан, похоже, столь же прижимист, когда речь идет о деньгах, как и когда речь заходит о земле.
— Мне кажется, многие женщины, у кого есть семья, слишком заняты, чтобы иметь желание и время развлекаться. А когда у тебя к тому же хозяйство, ферма…
— Брось, Меган, — раздраженно заметила Мадлен и нетерпеливо взглянула в сторону бара. — Ты же сама никогда не жила как крестьянка. Надеюсь, Дженнифер скоро о нем забудет.
— Не вижу, в чем проблема, тем более если Натан не заинтересован в отношениях с ней.
— Он ведь может и передумать. Дженни — замечательная женщина, но она так просто не сдается. Все вокруг ее обожают, так почему Натан должен быть исключением? — Мадлен виновато улыбнулась. — Ну зачем тебе все это? Смотри, как весело вокруг. Музыка играет. — Мадлен стала притопывать в такт. — Впрочем, у Натана есть одно, но существенное достоинство. Он богат, как Крез. Если Дженни выйдет за него, то хоть часть этих денег будет истрачена с пользой.
— Дженни весьма привлекательна, — сказала Меган. — Она была замужем?
Мадлен засмеялась.
— Конечно! Дженни нравится мужчинам и охотно принимает их знаки внимания. Она вышла за Джеффри Уэста сразу по окончании колледжа. Прекрасная была пара. Дженни на мужа нарадоваться не могла. Все для него делала. И вдруг он заявляет, что влюбился в свою секретаршу. Не могу понять, как это случилось. Дженни к нему так и липла, носилась с ним как с писаной торбой.
— Вот и доносилась, что он от нее сбежал.
Мадлен смотрела на подругу во все глаза, и Меган пожалела о сказанном.
— Некоторым мужчинам не нравится, когда с них пылинки сдувают, — осторожно проговорила она. — Нельзя слишком сильно им докучать.
— Дженнифер ему не докучала, — с нажимом на последнем слове сказала Мадлен, ясно давая понять, что ей, Меган, чужой здесь, не позволено критиковать местных старожилов. Это прерогатива жителей городка.
— Я хотела сказать, — объяснила Мадлен, — что ей нравится заботиться о любимом человеке.
Меган почувствовала, как в ней вскипает что-то темное и злобное. Воспоминание о том, как Дженни липла к Натану, вызвало к жизни чувства, которые не просто озадачили и обеспокоили, но испугали Меган. Если Натан не интересовался Дженнифер как женщиной, тогда какого черта он сюда явился с ней? Но какое дело до этого ей, Меган?
Меган испытала облегчение, когда Паркс вернулся к столу. Он отдал Мадлен вино, а сам пригласил Меган танцевать.
— Смотрите в оба. Мадлен обожает разыгрывать роль Купидона, и, судя по тому, как на вас сегодня смотрят мужчины, могу сказать, что вы и оглянуться не успеете, как придете к ней в магазин за свадебным платьем.
— Мы с Мадлен знакомы недавно, но она уже достаточно хорошо меня знает, чтобы не верить в подобный поворот событий, — с улыбкой ответила Меган.
Паркс был хорошим танцором, и Меган, к собственному удивлению, отметила, что ей приятно танцевать.
— Мой опыт подсказывает, что хороший брак — подарок богов. Я не верю в улыбки фортуны и поэтому не планирую еще раз вступать в брак, Паркс, — добавила Меган.
Чья-то рука легла Парксу на плечо.
— Надеюсь, вы не делаете даме предложение, дружище? — спросил Натан, без обиняков отбивая у Паркса партнершу.
— Вы потеряете время зря, — ответил Паркс, подмигнув Меган. — Дама только что сказала, что она не из тех, кто выходит замуж.
Натан засмеялся и притянул Меган ближе к себе. У нее захватило дух. Никогда прежде она ничего подобного не испытывала. И когда его ладонь скользнула по спине, чтобы лечь на талию, по телу Меган побежали мурашки.
— Значит, вы все-таки пришли, — тихо проговорил он.
— Я выбрала меньшее из двух зол, решив прийти самой, не то Мадлен притащила бы меня сюда на буксире.
— Тогда я должник Мадлен.
Он привлек ее еще ближе к себе. Сквозь тонкую ткань шелкового платья она чувствовала каждый дюйм его тела, которое не просто касалось ее — жгло.
Когда-нибудь кончится эта музыка? Меган начала уже побаиваться, что сгорит заживо в его объятиях.
Наверное, стоило убежать, но он держал ее слишком крепко. Она могла бы попросить его отпустить ее, но боялась задеть его самолюбие. Поэтому она не знала, как поступить. Этот мужчина имел над ней странную власть.
