Рокки потерся о ногу Престона. Тот оттолкнул пса, и собака, отскочив, удивленно посмотрела на Престона большими печальными глазами.
— Мы любим друг друга. А все остальное — мелочи.
— Мелочи? — Натан еле сдерживался, изо всех сил стараясь говорить как можно тише и медленнее. — Эти самые мелочи разбросают вас в разные стороны, оторвут друг от друга с мясом, мальчик мой.
— Не смей называть меня мальчиком!
— Не буду, когда ты покажешь мне, что можешь зваться мужчиной.
Натан встал и сделал шаг к сыну, но на полпути остановился, бессильно уронив руки. Ему хотелось взять мальчишку за плечи и хорошенько тряхнуть. Черт, как хотел он показать мальчишке свою любовь! Знать бы как — и он бы достал для него луну с неба.
Престон стоял совсем близко, но Натан не мог коснуться его души. И все же он должен был попытаться.
Рокки потерся о ногу Натана и заскулил. Натан наклонился и почесал пса между ушами.
— Я хочу, чтобы ты жил счастливо, Престон. Женился и жил счастливо. И это значит, что твоя избранница будет счастлива с тобой. Если случится не так, несчастны будете вы оба. — Натан сделал еще один шаг к сыну. — Тутти молода. Если ты не дашь ей шанс расправить крылья и не дашь такой же шанс себе, рано или поздно ты об этом пожалеешь. Мне бы хотелось оградить тебя от разочарований.
Престон с кислой миной метнулся к двери, но у выхода обернулся.
— Именно поэтому мне не хотелось сегодня с тобой встречаться. Я знал, что мне придется выслушать еще одну лекцию, а это трата времени. И моего, и твоего. — Престон пожал плечами и, угрюмо взглянув на отца, сказал: — Хочешь ты того или нет, но я женюсь на Тутти, как только окончу колледж.
— А как насчет Тутти? Ей еще два года до окончания, если не больше.
— Мы решим, что нам делать, когда поженимся. Сейчас мы оба абсолютно уверены, что должны жить вместе.
— Понимаю.
Натан сжал кулаки, стараясь укрепиться в своей решимости, заглушить голос сердца.
— Тогда ты, Престон, вынуждаешь меня на решительные меры, — сказал Натан спокойно. — Мне совсем не хочется этого делать, но я не стану более тебя содержать. И это значит, что тебе придется найти работу.
Престон замер.
— Это нечестно! Где мне найти время, чтобы учиться?
— Когда мне было столько, сколько тебе, у меня оставался год до окончания университета, в котором я учился заочно: я служил во флоте, и твоя мать вот-вот должна была тебя родить. Жизнь не баловала нас обоих. Я старался сделать как лучше, но, быть может, настало время и тебе узнать, что такое настоящая ответственность. Возможно, забота о хлебе насущном поможет тебе понять, что для тебя хорошо, и что — нет.
Не говоря ни слова, Престон повернулся и вышел из комнаты. Минуту Натан стоял неподвижно, потом бросился следом за Престоном.
Престон уже был в машине, готовый захлопнуть дверцу и уехать.
— Погоди, сын. Не пойми меня превратно. Никто тебя не гонит. Это твой дом и останется твоим до тех пор, пока ты этого захочешь. Тут ты всегда будешь желанным и… нужным.
Престон старательно отводил взгляд от отца.
— Мне надо ехать, — тихо сказал он.
Натан отошел от машины. Глядя, как уезжает сын, он чувствовал пустоту на душе. Словно надежда оставила его навсегда. Сжав руки в карманах, он подумал о Меган и о тех нескольких минутах, когда он ощущал подле себя родственную душу, близкого человека. Даже если эта близость была лишь игрой его воображения, ему хотелось быть рядом с ней. Здесь и сейчас.
Меган уже пожалела о том, что ее занесло в этот бутик на Северной улице. Тогда она не встретилась бы с Мадлен, а если бы она не познакомилась с этой дамой, то могла бы сегодня остаться дома, вдали от любопытных глаз.
Меган смотрела на себя в большое зеркало. Как это только Мадлен удалось уговорить ее пойти на вечер с танцами? Меган не была готова к такого рода увеселениям. Большинство людей на вечере будут ей незнакомы. В основном все придут парами. Она будет чувствовать себе неловко.
Интересно знать: как народ в Фармвилле одевается на подобные мероприятия? Голубое шелковое платье, выбранное Меган, было предназначено не для того, чтобы ослеплять, а скорее чтобы сделать ее незаметной. Меган предпочла бы выглядеть скромно одетой, чем привлекать к себе внимание. Вынув из ушей бриллиантовые сережки, она заменила их скромными золотыми без камней. Единственным украшением простого платья была золотая цепочка.
Будет ли там Натан Кинкейд? Когда он принес ей ту корзину сосновых щепок, он, как безошибочно угадала Меган, искренне хотел, чтобы она пошла с ним. Теперь Меган пожалела о том, что никак не дала ему понять, что не против иметь его своим спутником. Если бы на вечере Меган почувствовала себя неприкаянной, он бы понял. Его она могла бы попросить увести ее оттуда без опасений быть превратно понятой.
В дверь зазвонили. Сердце у Меган подпрыгнуло. Она согласилась, что Мадлен и ее кавалер заедут за ней, но лучше бы она не соглашалась. Ей совсем не хотелось притворяться, будто она прекрасно себя чувствует и отлично проводит время уже в машине, по дороге на ужин.
Снова зазвонил звонок. Меган положила в сумочку надушенный носовой платок и пошла открывать.
— Ты только полюбуйся, — прошептала Мадлен на ухо Меган, едва они заняли места за длинным столом в одной из комнат. — Все мужчины на тебя смотрят. Готова поспорить, — со смехом добавила она, — что кое у кого завтра на ногах синяки появятся. Сама видела, как Кэти Кэллоуэй пинала под столом своего Джима Боба за то, что он на тебя так пялится.
— Кэти и Джим Боб? Вот так имена! — со смешком заметила Меган. — Откуда только такие берутся?
— Это еще что — в нашем Фармвилле и не такое услышишь. Я же обещала тебе, что ты хорошо проведешь время. Лишь об одном прошу: не строй глазки моему парню.
— Так что, Паркс — твой парень? Ты не говорила мне, что у вас все так серьезно.
— Он еще не знает, насколько у нас все серьезно, — со смехом сказала Мадлен. — Ты не против, если мы потанцуем? Мне надо пользоваться любой возможностью, чтобы стать ближе этому мужчине.
— Иди танцуй. Я немного посижу и огляжусь.
Мадлен вспорхнула, задев Меган красным шифоновым шлейфом платья, и Меган улыбнулась подруге, подумав, что немного завидует той простой и лишенной проблем жизни, которую, судя по всему, ведет Мадлен.
Внезапно у Меган перехватило дыхание. Натан был здесь, не далее чем в десяти шагах от нее. Симпатичная брюнетка прижималась к его широкой груди — та самая женщина, которую она уже видела у него в доме. Надеясь, что Натан не успел ее заметить, Меган отвернулась.
Но не прошло и секунды, как ее взгляд снова упал на танцующую парочку. То, как эта женщина прижималась к Натану, говорило о несомненной близости, существовавшей между ними. Медленный танец сменился быстрым, и парочка скрылась из вида, пропав в толпе.
