Дороти подошла к столу и, взяв булочку, отщипнула от нее кусочек только для того, чтобы чем-то занять руки. В присутствии Алана у нее почему-то совершенно пропадал аппетит.
— Ну и как вы поладили с Алмазом? — спросил Алан, наливая себе кофе.
— Прекрасно, — сдержанно ответила она. — Он хорошо воспитан и в прекрасной форме.
— У вас уже появились какие-нибудь соображения по поводу того, как разрешить эту задачу? — спросил он.
— Есть несколько идей, — ответила Дороти. — Но сначала я хочу вас кое о чем попросить.
— Выкладывайте.
— Есть у вас видеозаписи каких-нибудь скачек? — спросила она. — Мне особенно интересно посмотреть, что происходит с ним в стартовых воротах. Да, еще мне нужны сами стартовые ворота. Вы пользуетесь ими на тренировочных скачках?
Прежде, чем ответить, Алан отхлебнул глоток кофе.
— Записи есть, — ответил он. — И стартовые ворота на треке тоже есть. Что-нибудь еще?
— Можно мне на некоторое время воспользоваться услугами Тома или Роя, если это он регулярно выезжает Алмаза. Мне нужен помощник, которого лошадь хорошо знает. Еще мне нужно отгороженное место, где-нибудь в сторонке, чтобы Алмаз ни на что не отвлекался. Я хочу еще раз пройти с ним азы обучения, напомнить ему о хороших манерах.
— Найдется. К северу от конюшен есть крытая площадка.
— Еще необходим автофургон, лучше тот же самый, в котором вы доставляете его на скачки и назад. Хочу сама увидеть, как он ведет себя, когда его заводят внутрь и выводят.
— Я скажу Тому, чтобы обеспечил вас всем, что требуется, — сказал Алан. — Когда вы планируете начать?
— Как можно скорее, — ответила Дороти. — Только сначала хотелось бы посмотреть видеофильмы.
— Я достану кассеты. Но пока еще вы не начали работать, и поскольку сегодня такой погожий весенний день, может быть прогуляемся по той части ранчо, где вы еще не были… И на этот раз верхом?
Дороги замешкалась с ответом. Ей не терпелось начать работать с Алмазом, но приглашение объехать ранчо верхом было весьма заманчиво. Похоже, что Алан намеревался, пусть на время, забыть о своем предвзятом отношении к ней и ее способностям. Отказ мог поставить это хрупкое перемирие под угрозу.
— Спасибо, я с удовольствием, — ответила она с улыбкой.
Алан резко осадил Лютика в небольшой рощице на берегу маленького озера. Дороти, которая ехала на послушной, но жизнерадостной кобыле по кличке Роза Ветров, тоже натянула поводья.
Под лучами солнца синяя вода в озере сверкала словно звезда.
— Что за прелестное место! — Она повернулась к Алану и почувствовала, как дрогнуло и сильно забилось сердце, стоило ей взглянуть на мужчину, сидевшего на большом черном жеребце.
Темно-коричневая широкополая шляпа отбрасывала густую тень на его красивое лицо. Он напомнил Дороти шерифа из старых вестернов, не хватало только блестящей звезды на джинсовой рубашке.
— Вот одно из моих любимейших мест, — вздохнул он. — Настоящий оазис. В детстве мой брат Саймон, сестренка Пенни и я прибегали сюда почти каждый летний день. А по воскресеньям мама упаковывала еду в корзину, и мы верхом приезжали сюда и проводили послеобеденное время, купаясь и отдыхая в тени деревьев.
Алан спешился и закинул поводья на низенький кустарник. Дороти тоже спрыгнула на землю и не стала привязывать Розу Ветров, все равно она никуда не денется от Лютика.
Она прошла следом за Аланом под сень тенистой плакучей ивы, испытывая завистливое чувство к нему и его близким и горько сожалея, что у нее нет подобных воспоминаний.
— Вода так и манит, — заметила она. — Вы, наверное, много плаваете?
Солнечные зайчики подмигивали ей с поверхности воды.
— Вы угадали. — Он снял шляпу и вытер лоб рукавом. — А в теплые ночи это лучшее место, чтобы купаться нагишом. Вы когда-нибудь это пробовали, Дороти? — И он усмехнулся уголком рта.
У Дороти дрогнуло и замерло сердце. Она невольно представила, как обнаженный Алан входит в воду, его худое сильное тело блестит в лунном свете. Она судорожно проглотила слюну и почувствовала, как сердце пропустило несколько ударов, прежде чем вернуться к нормальному ритму.
— Нет. Должна признаться, что подобного опыта не имею, — ответила она бесстрастно в тон ему, глядя прямо перед собой.
— Поверьте, с этим ничего не сравнится, — сказал Алан тихим проникновенным голосом.
— Я вам верю на слово, — откликнулась Дороти, удивляясь тому, что тело медленно охватывает странный жар.
— Знаете, мне кажется, что уже достаточно тепло для купанья, — продолжал Алан. — Не хотите попробовать? — спросил он вкрадчиво, и это соблазнительное предложение заставило ее пульс участиться.
— Думаю, нет, — проговорила она, немного дрожащим голосом, и отвернулась. — Но вас прошу не стесняться.
— Трусиха… — тихо, почти шепотом произнес Алан.
Внезапно воздух прорезало пронзительное ржание. Дороти, резко обернувшись, увидела, как кобыла, испуганно вереща, встает на дыбы, и бросилась к ней. Вслед за Розой Ветров и Лютик принялся тревожно фыркать, храпеть и бить копытом.
Дороти подбежала к лошади и схватила болтающиеся поводья, но охваченное паникой животное отпрянуло, мотнуло головой, повернулось и поскакало прочь.
Лютик вскидывал голову и бил в землю копытами, пытаясь освободить поводья. Дороти устремилась к нему.
— Тише, милый, успокойся, все хорошо!
Она шагнула к испуганному коню и протянула руку, чтобы поймать уздечку. Но Лютик внезапно поднялся на дыбы, и его копыта мелькнули в опасной близости от лица девушки.
— Дороти! Берегитесь! — крикнул Алан.
Дороти не вполне поняла, что произошло, но в следующее мгновенье она уже лежала на песке, а Алан — на ней.
Тяжело дыша, он медленно выпустил Дороти.
— Вы что, совсем с ума сошли! — воскликнул он, свирепо глядя на нее. — Вы могли погибнуть.
— Не валяйте дурака, — возмутилась Дороти. — Все было в порядке, пока вы не сбили меня с ног, — заявила она, все еще ощущая тяжесть его тела, прижавшего ее к земле, и его горячее дыхание на своем лице.
— Я ее сбил с ног! — прошипел он. — Черт возьми! Я только что вам жизнь спас, Рыжик! Да вы хоть видели, как близко эти копыта были от вашей хорошенькой головки?
— Ничуть не близко, — резко возразила Дороти, отказываясь признать его правоту. — Но что могло напугать лошадей? И не называйте меня больше Рыжиком, — добавила она, не в силах скрыть раздражение.
— Змея, скорее всего, — пожал плечами Алан. — Ничто другое так не действует на Лютика. А я стану называть вас Рыжиком, когда мне захочется.
Кипя от ярости, она открыла рот, чтобы высказать ему на этот счет свое мнение, но стоило ей встретиться с ним взглядом, как готовая сорваться с языка язвительная отповедь вылетела из головы. Разделявший их воздух сделался живым, дышащим существом. Она услышала, как сердце Алана забилось в такт с ее сердцем, и когда его взгляд остановился на ее губах, у нее перехватило дыхание, а каждый нерв сладостно затрепетал.
