Как же ей хотелось, чтобы в ее жизни был мужчина, любивший ее, который был бы готов на все ради ее улыбки! Так, как это было у ее сестры Клер с мужем Денни. Чтобы было с кем танцевать и кого обнимать по ночам.
Она вспомнила, как Марк улыбался ей тогда, в ту ночь в «Колизее». Теперь он никогда не улыбается, как будто его улыбка исчезла вместе с окончанием его карьеры.
Марк услышал музыку и спустился на кухню. Он думал, что Одри ушла вместе с остальными на танцы, но она была здесь, в футболке, с голыми ногами. Более того, Одри танцевала! Ее светлые волосы, собранные в конский хвост, развевались в разные стороны, а руками она обнимала невидимого партнера.
Черт бы побрал его больную ногу! Он даже не может обнять ее и закружить в танце. Почему же она не пошла вместе с остальными?
— Ой! — Марк скривился, когда она налетела на него. Глаза Одри были закрыты, и она просто не видела его. Как он объяснит свое появление здесь? — Извини, пожалуйста. Я просто не видела, куда я… — она оперлась на него, чтобы сохранить равновесие.
От ее прикосновения по телу Марка пробежала дрожь. Даже это легкое прикосновение действовало на него возбуждающе.
Одри быстро отошла к раковине и встала лицом к окну.
Ему показалось или он действительно видел слезы в ее глазах? Не задумываясь, Марк подошел к Одри и склонился к ней, вдыхая теперь уже такой знакомый запах лимона.
— Что случилось? — прошептал он ей на ухо.
— Просто эта песня. — Губы Одри дрогнули, когда она попыталась улыбнуться. — Ведь глупо плакать из-за песни, правда? — Она сдавленно усмехнулась, не сдерживая слез.
Марк обнял ее, позволив ей поплакать у себя на плече. Шепча нежные слова, он гладил ее по волосам, по плечам. Она была такой мягкой и округлой на ощупь. Ее грудь прижималась к его груди, и ему очень хотелось ощутить ее в своих ладонях. Нет, сейчас ей нужна поддержка, а не его похоть. Марк сосредоточился на спине Одри, продолжая шептать ей нежности.
Не так уж и плохо. Даже с больной ногой он еще на что-то способен. Одри доверяла ему, нуждалась в нем.
Когда ее рыдания прекратились, она подняла голову и посмотрела на него. Слезы еще не высохли на ее глазах — наклонившись, Марк нежно поцеловал их, чтобы осушить. Заколебавшись, он отпрянул назад.
Одри смотрела на него широко раскрытыми глазами, губы были полуоткрыты в немом вопросе.
Неожиданно Марк почувствовал прилив непреодолимого желания, которое не мог заглушить никакой алкоголь. Он начал целовать ее с жадностью, которая копилась в нем с тех самых пор, когда она впервые улыбнулась ему. Целуя ее, Марк чувствовал вкус клубники и невинности на ее губах, и это еще больше возбуждало его. Она уже отвечала на его поцелуи и обнимала его за шею, все крепче прижимаясь к нему. Марк больше не мог сдерживать себя.
О боже, как же он соскучился по женскому телу! В течение этой недели он каждую ночь, сквозь пьяный туман, мечтал о том, как обнимет Одри. Продолжая страстно целовать ее, Марк прикоснулся к ее груди. Она тотчас же прервала поцелуй и, упершись ему в грудь ладонями, оттолкнула Марка.
Не удержав равновесия, он оступился, и ему пришлось схватиться за край раковины. Одри выбежала прочь из кухни и поспешила наверх.
О чем он только думал?!
Вбей себе в голову, Мэлоун, — ты теперь не Одинокий ковбой. Ни одна женщина не посмотрит на тебя — пьяницу и калеку, который предал свою семью.
Чувство вины способно убить в человеке страсть. Вбежав в свою комнату, Одри ругала себя последними словами. Она чувствовала себя чудовищем, обманывая Марка Мэлоуна.
Он целовал ее, и она отвечала с такой страстью, которую никогда не испытывала прежде. Его губы просто воспламенили все ее тело. Одри чувствовала себя так, словно проснулась от долгого тяжелого сна, в котором находилась многие годы. Его сильные руки обнимали ее, а губы нежно целовали слезы на щеках. Забота, которую Одри увидела в его глазах, заставила ее колени предательски подогнуться.
Сегодня она увидела в нем совершенно другого человека — в его глазах читалась страсть, но не только, в них явно было сострадание. Одри узнала того человека, который много лет назад спас ее от банды негодяев. Значит, она не ошибалась, надеясь, что тот человек еще живет внутри Марка.
Закончив приготовления ко сну, Одри отправилась в ванную. Надо смотреть правде в глаза! Это был просто поцелуй из жалости. Несчастная маленькая толстушка осталась дома одна, потому что никто не пригласил ее на танцы. Как же больно признаваться себе в этом, но больше всего Одри ненавидела себя за то, что позволила Марку ощутить свою уязвимость.
Но разве она сама не была свидетельницей его ночных кошмаров, доводивших до исступления и приносивших ему нечеловеческие страдания? Одри подозревала, что под маской пьянства и грубости он скрывает какую-то тайну. Что-то, помимо изувеченной ноги, заставило Марка махнуть рукой на свою жизнь.
Именно это что-то ей и необходимо было найти, и единственный подходящий способ — вызвать Марка на откровенный разговор. Его работники вряд ли что-то знают об этом, а Хелен и Джон знают, но не хотят делиться секретами Марка с Одри.
Одри легла в постель, но сон не шел к ней. Мысли вихрем проносились у нее в голове. Она была на ранчо уже неделю, и что теперь ей делать? Оставить свои амбиции журналиста? Не писать статью? Так по крайней мере она не предаст Марка.
Одри услышала смех внизу, наверно, парни вернулись из города.
Мужчины! Ее до сих пор выводила из себя их привычка курить и разбрасывать повсюду мусор. Если они собираются играть в покер, то почему бы им не…
Покер! Ну конечно. В данном случае это будет не предательство, а вызов, состязание. У Марка появится выбор — победитель получает все. Все, что ей нужно, — это выиграть и дождаться подходящего момента, чтобы получить в качестве приза эксклюзивное интервью.
Одри встала, приняла душ, переоделась, нарочно надев блузку с низким вырезом. Войдя в гостиную, она поняла, что ей понадобятся все ее знания, полученные в школьном драматическом кружке, чтобы привести свой план в действие.
При ее появлении в комнате все мужчины, как по команде, повернули головы в ее сторону. Одри изо всех сил старалась сохранять спокойствие.
— Не могу заснуть. Не возражаете, если я посмотрю? — спросила Одри.
— Конечно, нет! — разом сказали все мужчины в комнате. Долт вскочил, чтобы принести ей из кухни стул.
Марк сильно изменился в лице, от его сострадательного взгляда не осталось и следа.
— Благодарю, — Одри села напротив Марка, положив руки на стол и подавшись вперед. Отец учил ее, что главным правилом игры в покер является тактика отвлечения партнеров. Что ж, тогда она будет использовать единственное действенное средство — свой бюст. Одри просто обязана выиграть. — Когда мы были детьми, в нашей семье часто играли в покер, мне это очень нравилось.
