От ее тела исходил слабый свет, сочащийся даже сквозь доспех. Тренировочная арена странно смотрелась в нем. Ее сила шокировала Лето. И продолжала действовать. В его висках пульсировала мигрень — мерным пульсом сдерживаемого напряжения.
Он сглотнул, пытаясь вернуть свое обычное спокойствие. Спорить с главой картеля Астеров было нельзя. Возможно, ему удастся все объяснить.
— Сэр, я никогда не дрался в паре. Эта женщина — непроверенная угроза для меня и себя самой.
— Вот именно. Она придаст элемент неопределенности, которого не стало в поединках с тобой. Толпа затаит дыхание, а обмен монетами взлетит до небес. — Старик прохромал вперед, почти до самых прутьев решетки. — Ты сделаешь это, Лето. Неважно как. Если Нинн из Тигони выживет в трех матчах, я гарантирую твоей сестре Пэлл любую медицинскую помощь, которой она потребует.
— На всю жизнь?
— На то, что осталось от ее жизни.
К Лето вернулась сосредоточенность, он ощутил внезапный прилив духа. Ему не нравилась ситуация, как и мятежные мысли, зерна сомнения в том, что он справится. Но его цель оставалась такой же ясной, как солнечный свет, который когда-то в детстве описывала ему мама.
— Пэлл уже много лет на попечении моей старшей сестры и ее мужа, — сказал Лето, пытаясь справиться с хрипом в голосе. — Моя семья будет крайне благодарна за помощь. Я сделаю это,сэр.
— Хорошо.
Старик затопал прочь — три звука на каждый шаг. Шаг. Трость. Шорох. Лето узнал бы этот звук где угодно. Шаги хозяина были почти так же привычны, как собственный пульс.
Старик обернулся через плечо:
— Я вернусь за пару дней до матча. Нужно будет согласовать дела на случай, если ты не будешь готов.
Я буду готов.
Превращение этой женщины — практически человека, несмотря на ее невероятные силы, — в бойца за столь короткий срок было бы истинным чудом. Разве можно придумать лучшую возможность показать свою воинскую мощь? Три матча. Сохранить ее в живых. И тогда его младшая сестра будет навеки защищена в своей коме.
Лето вернулся к упавшей Нинн. Остриженные золотистые волосы сияли в свете напольных ламп, обрамлявших восьмиугольник Клетки. Она казалась спящей. И его снова восхитили ее веснушки. Он никогда не видел подобных — светло-коричневых, без примеси красного, как бывало с бледными человеческими женщинами. Он увидел, что ее упрямство практически полностью выражалось вскинутым подбородком. Это упрямство исчезало, когда она отдыхала. Яркие брови придавали ее внешности экзотики, редкой даже среди Королей Дракона. Их женщины были совершенством, отточенным за долгие века силы и безупречной генетики.
Возможно, именно поэтому они не могли размножаться. Неужели это совершенство было достигнуто такой великой ценой?
Лето был не из тех, кто задается подобными вопросами.
— Просыпайся. — Он сильно толкнул ее в плечо. — Лабораторная грязь. Вставай.
— Я думала, мы остановились на Нинн. Сэр.
Он позволил себе улыбку, потому что ее глаза остались закрыты.
— Так и есть.
Пушистые золотые ресницы затрепетали, глаза открылись. Она рассматривала его, насколько позволяла ее поза. — Что случилось? Я... Черт, мне больно.
— Ты не помнишь?
— Свет. Взрыв. Мне казалось, ты говорил о рефлексах и силе. А сам решил взорвать меня вместо драки?
Она действительно не знала? Дракон побери, это становилось странным.
— Вставай, иначе я потащу тебя за ноги, — сказал он. — Твоей колючей гордости это не понравится. Или я могу познакомить тебя с Хелликсом и его друзьями. Они скоро придут сюда тренироваться.
— Хелликс?
— Пендрей. Он не готовился к Клетке с детства, как я. Он был преступником — насильником и растлителем невинных, включая дочь одного из сторонников Старика. Хелликса приговорили к смерти в Конфликте.
— Но он выжил?
— Ему позволили выжить после двух часов непрерывного боя. Старик решил, что его непристойное прошлое можно использовать с выгодой. Он потерял сторонника, зато получил новичка.
— Еще одна деталь про развлечения толпы, — ответила она, поднимаясь на четвереньки. — Очаровательно звучит.
— Шестерки Хелликса считают его богом — за то, что сумел выбраться из такой ямы.
Ее губы искривились в усмешке.
— А ты так старался убедить меня, что все воины Клеток держатся за руки и распевают песенки бойскаутов.
Лето нахмурился и поднялся. Он не считал Хелликса воином. И когда думал о мужчинах и женщинах, которых уважал на арене, он никогда не включал в их число этого монстра.
— Что ж, оставайся. Мне жаль, что ты не поняла хорошего отношения.
Она протянула ему руку.
— Пожалуйста, сэр.
Наверняка уловка.
Они все еще были в Клетке, с дезактивированными ошейниками. Ему не понравится второй настолько мощный удар за такое короткое время. Да еще и от неофита.
Лето, как было принято среди его народа, быстро оценил безмолвный язык ее тела. Дрожащие ноги. Подрагивающие пальцы. Слипшиеся от пота короткие пряди на ее шее. Их взгляды встретились, и Лето заметил, что ледяная голубизна ее глаз не может скрыть головокружения.
Она была искренна.
И он помог ей встать на ноги.
— Шагай, или тебя будут тащить.
Подволакивая ноги, она последовала за ним к выходу из Клетки. Почесывая предплечья, словно энергия покалывала их изнутри. Отблеск того электрического взрыва до сих пор скользил и по его венам. Она была диким созданием с неизвестным потенциалом. Он видел ее стальную решимость. И воспоминания об этом странно на него воздействовали.
Лето дошел до выхода из тренировочного зала, успев почти полностью избавиться от нежелательных мыслей, и уже у двери столкнулся с Хелликсом. С ним притащились три высокомерных говнюка, которые следовали за своим главарем, как щенята за мусором, при том что были равны своему кумиру и по размерам, и по количеству тренировок.
Волосы Хелликса были ярко-рыжими, резко контрастируя с темной кожей и пронзительными синими глазами. Его лицо было покрыто шрамами — боевыми, конечно же, но на лбу выделялось клеймо в виде кинжала. Только это клеймо портило в остальном красивые черты Короля Дракона.
— Лето. Выглядишь хуже своей одежки, братец.
Стоя практически вплотную к нему, Лето не осмелился отвлечься на оценку собственной внешности. Он не представлял себе, что силы Нинн сделали с его доспехом, и не собирался сейчас показывать, что это ему сколько-нибудь интересно.
