class="p1">— Слушаю, — кивнул жрец.
— Полагаю, нам следует возвращаться. Скоро начнёт темнеть, и мы рискуем остаться на ночёвку в горах. Что для змей крайне нежелательно, — произнёс подчинённый.
Горный Орёл задумчиво кивнул, поглаживая чешую своего партнёра. Как бы могучи ни были их летающие змеи, они оставались весьма привередливыми к температуре. Чем теплее, тем для них лучше, хладнокровные же создания! Морозный воздух горных долин не пойдёт им на пользу.
Он ещё раз окинул взглядом догорающие очертания дирижабля. Если кто-то там и остался, шансы на выживание у него были ничтожны. Ночи в горах коварны, не говоря уже о частых лавинах.
— В таком случае отправляемся, — решил Горный Орёл. — Свою задачу мы выполнили. Спарта не узнает о нас раньше времени. Атака пройдёт, как задумано.
И по его свисту летающие всадники развернулись на север, к основной армии.
* * *
— Остро! Жуть как остро! — пищит Хрюша, хватаясь за стакан с водой. В ответ на наши с супругами смешки она возмущённо сопит:
— А почему вам нормально⁈
— Я жил в студенческом общежитии. После него уже ничего не страшно, — признаюсь я.
Хрюша переводит возмущённый взгляд на Мэнфи.
— Не раз заказывала доставку из одного ресторана в китайском районе у нас в городе, — взмахивает ладошкой рыжая.
Теперь брюнетка сосредотачивается на Геле.
— А у меня бабушка из Кореи, — признаётся та. — Я еду и поострее ела с самого детства. Привыкла уже.
Наконец, чуть ли не плачущая Хрюша смотрит на Алису. Блондинка со скоростью комбайна поглощает уже вторую тарелку.
— А я просто… люблю острое! — смеётся красная, как рак, Алиса и отправляет в рот новую порцию нашего лакомства.
Хрюша роняет голову на край стола с рёвом, полным вселенской несправедливости. Мэнфи хихикает, прикрыв рот ладошкой. Алиса с улыбкой просит у слуг добавки. Геля пододвигает свой стул поближе к Хрюше и ободряюще гладит её по плечу.
В общем, идиллия, как она есть.
Сегодня наша команда шеф-поваров решила всех удивить и приготовить рис с курицей, не простой, а с добавлением чили-порошка и других приправ. С полноценной интеграцией Константинополя и архипелага на материк хлынул полноводный ручей всевозможных ресурсов: приправы, фрукты, овощи, ягоды и многое другое.
Оказалось, магнаты сумели сохранить несколько особо ценных для них товаров: частные плантации, тайные теплицы, заводи для рыбы. Перечисление всех этих «ништяков» заняло бы слишком много времени, да и нет у меня желания вдаваться в каждую мелочь их сокрытого списка.
Важно то, что появление чили-порошка вызвало невероятный фурор в Киото и среди всех азиатов Королевства. За пару недель по всей фракции пронеслась «пищевая революция». Жители Киото разошлись не на шутку, воссоздавая свои национальные блюда со Старой Земли: карри, острые соусы, новые маринады для мяса.
У людей словно загорелась отчётливая цель — вновь вкусить острой пищи, снова ощутить жгучий перец на языке. Залиться слезами от остроты, слезами радости и счастья от того самого вкуса. Кто бы мог представить, что столь незаметный кусочек привычной жизни поднимет такую мощную волну.
И вот, пока мы обедаем, в зал входит мрачный Малой. Что-то случилось, это сразу видно по его лицу. Уже два года как возглавляет спартанскую разведку, а держать лицо так и не научился. Зато сразу можно понять суть предстоящей беседы.
— Дамы, — киваю я супругам, — позвольте откланяться.
— Что-то серьёзное? — интересуется Мэнфи, щуря глаза и переводя взгляд с меня на вошедшего Малого.
— Вот сейчас и узнаем, — я поднимаюсь из-за стола.
Оставив девушек в обеденной, я направляюсь в рабочий кабинет. Малой, всё так же молча, следует за мной. Как только я открываю двери и пропускаю парня внутрь, тот, наконец, сообщает о причине визита:
— У нас неприятности.
— Это я уже догадался, — фыркаю я. — Неприятности какого характера?
— Такого, что хоть стой, хоть падай, — закатывает глаза Малой и устало падает на кожаный диван. Я занимаю кресло напротив. Наедине или в компании «своих» мы уже не следуем формальностям.
— Слушаю, — произношу я.
— QWERTY активизировались, — вздыхает Малой. — Да ещё как! Только что пришёл отчёт по магической сфере из Рима. Они получили ворона с письмом с одного из дирижаблей разведчиков. У жрецов теперь есть… летающая кавалерия.
— Прости, что? — хмурюсь я. — Мне не послышалось? Летающая кавалерия?
Кони с крыльями, что ли? Пегасы? Кабаны? Волки? Что? Летающая… кавалерия. Разве такое возможно?
Заметив мой скепсис, Малой вздыхает и проводит рукой по волосам.
— Я и сам подумал, что это ошибка. Но дирижабль, который должен был сегодня вернуться, так и не появился. И именно с него послали ворона. Значит, летающая кавалерия реальна, как бы мне ни хотелось обратного. Жрецы как-то выдрессировали своих змеек.
Я вскидываю брови. Змеи. Летающие… змеи? И тут всё встаёт на свои места. Отчёт разведчиков из QWERTY, тайна, которую скрывали жрецы, причина их тесного сотрудничества с духами в виде змей. Всё потому, что… они смогли их приручить! Укротить! Сделать ездовыми животными, как мы — кабанов.
Но чтоб научиться на них летать! Уму непостижимо!
— Что будем делать, Шурик? — спрашивает Малой. В его глазах тревога. С подобным мы ещё не сталкивались, это уж точно.
— То же, что и всегда, Малой, — отвечаю я. — Решать проблемы по мере их поступления.
* * *
— Получается, ты хочешь оружие, способное убить летающую змею? — хлопает ресницами Алиса.
— В общих чертах, — киваю я.
— А у нас хоть какие-то описания этих самых змей? — поджимает губки блондинка. — Приметы, характер поведения, уязвимые места?
Я перевожу взгляд на Малого. Тот пожимает плечами. Мда, успех.
— Ясно всё с вами, — вздыхает Алиса. — Ну, надо думать тогда, что мы хотим получить в итоге.
— Нам нужно орудие для противовоздушной обороны, — излагаю я свои мысли. Супруга внимательно слушает. Не раз и не два мои идеи подталкивали её к тому или иному открытию. Вот и сейчас она погружается в глубокие думы.
— Летающие змеи вряд ли большие по своим габаритам, — размышляю я. — Смею предположить, что они юркие и изворотливые. Иначе вооружённый дирижабль вполне бы смог справиться со жрецами. На борту размещено несколько огнемётов, гарпунов, их хватит за глаза даже тварям с двадцатым уровнем.
— Следовательно, нам необходима этакая зенитка, которой можно
