все так же осторожно-оптимистично проговорил Арин. И первым делом, как только мы оказались в доме, спросил: — Что происходит?
— К тебе не приходили никакие беженцы? Новые, кроме тех, что последними отбыли от Ничков и оставили тот разгром на окраине?
— Нет, новых не было, — ответил Арин. — Что и удивительно, неужто люди кончились! Вот сижу и думаю, вроде бы как Миолин и его лагерь рядом, а страшнее жить стало! Теперь ты пришел, сказал, что он умер. Никакого облегчения нет!
— У всего есть положительные стороны, Арин.
— И какие? У нас теперь жуткий расклад! Про Поляны я слышал — говорят, что они лихо взбунтовались, да настолько, что вербовщика из Пакшена просто на пику насадили. Сказали, что не будут больше за город воевать и теперь сами по себе.
— Едва ли небольшая деревушка выстоит против города, — сказал я, подразумевая, что вернуть под контроль Поляны будет несложно, но Арин перевернул мои слова совершенно иначе:
— Вот! Поляны! А у нас, в Ничках, народу куда меньше живет! Да и кто защищать нас будет? Защитников у нас предостаточно, как будто бы! — недовольно воскликнул он.
— А теперь ты готов послушать меня? — спросил я, поджидая нужного момента.
— Готов, — вздохнул он. — Еще после того, как обнаружилось, что Тоуда — та еще ведьма, я готов слушать даже самые странные твои просьбы. Только переселяться по ту сторону реки я не хочу. Гоблины и ящерицы для меня противны.
— А слухи доходят до тебя, — улыбнулся я.
— Еще бы! И это не слухи!
— Нет, не слухи, — подтвердил я, не без удовольствия отметив, что краснолицый пивовар немного побледнел. — Дело в том, что мои люди без особых затруднений положили и волков, и гоблинов.
— А ящериц? До того, как они кого-нибудь сожрали!
— Ящерицу уложил я.
— Боги! Пожалуй, мне теперь стоит бояться не только твоих новостей, но и тебя самого! — испуганно воскликнул Арин. — Да и чаю нам испить можно.
Он позвонил в колокольчик, дал указания немолодой женщине, которая больше была похожа на прислугу, чем на спутницу жизни, а потом попросил немного подождать. Чтобы вести беседу следовало смочить горло, а сейчас лучше всего для этого подходил чай.
— Ты не пьешь пива, которое варишь сам? — полюбопытствовал я. — Странно.
— Напился в свое время вот так, — он провел пальцем над макушкой. — Больше в рот ни капли не возьму.
Меня удовлетворил его ответ. Всякое в жизни бывает. Через пятнадцать минут прислуга принесла нам чаю, ароматного и, что самое главное — свежего. Удовольствия от напитка я получил едва ли не больше, чем от общения с Арином.
— Теперь готов слушать, — сказал тот, опустошив две чашки.
— А говорить? — вежливо улыбнулся я.
— Пока только слушать. Уверен, что ты пришел ко мне только с новостями и слухами, но и с каким-то предложением.
— Да, ты прав. Предложение будет. Но чуть позже. Сперва новости.
— Слушаю-слушаю, — Арин развалился у себя в кресле, как истинный правитель Ничков.
— Люди, которые пришли с Миолином, в большинстве своем перебрались ко мне.
— Ого-го! — последовал радостный возглас. — Звучит перспективно! А меньшинство этих людей?
— Пока не знаю, но собираюсь выяснить.
— Так, что еще? — с еще большей охотой спросил Арин.
— Еще… Бережок восстанавливает торговец Кирот, это по одну сторону от тебя. По другую стоит форт капитана Анарея.
— А он тоже перешел под твою власть?
— Да, — соврал я. Уверенности в том, что, оставшись без Миолина, Анарей сохранит свою лояльность, у меня не было в полной мере. — Поэтому к тебе, как к правителю Ничков, у меня есть предложение — переходи на мою сторону.
— На твою… переметнуться в Рассвет… — задумался Арин и ковырнул пальцем пухлую губу. — Звучит очень интересно. Но ты же понимаешь, что даже в наше сложное время я не могу просто так сделать это.
— У тебя будут условия, я знаю, — улыбнулся я.
— Главное, чтобы ты смог их выполнить, — в тон мне улыбнулся пивовар. — Не посчитай, что я пользуюсь своей властью, просто есть несколько желаний, которые мне хотелось бы удовлетворить, может, даже не сиюминутно, но до холодов.
— Попробую справиться, — ответил я, готовый к сложным переговорам.
Глава 5
Кольцо власти
На самом деле, можно было попробовать использовать самый простой рычаг, который есть практически у любого правителя. И этот рычаг именовался силой. Армия, стоящая на пороге Арина, могла привести его правильному решению.
Но сила всегда требует больше усилий — в моем видении. Договориться непосредственно с Арином, вероятно, дать ему то, чего он попросит — куда проще, чем заставить пятьдесят воинов направиться сюда.
Им нужен лояльный командир, четкие приказы, строгие ограничения. Деревня все равно будет частично разорена, Арина придется заменить, а его пивоварня придет в упадок. Кроме того, лояльность даже тех солдат, которые на это согласятся, явно снизится. А это значит, что впоследствии я их тоже не смогу использовать для аналогичных мероприятий.
Подумав про себя, что захват деревни это «мероприятие», решил, что на самом-то деле это — отличный шифр. Куда идете? На мероприятие!
Но уж точно не в случае с Арином. Добродушный пивовар уж никак не мог бы стать жертвой этого самого мероприятия.
— Готов тебя выслушать, — сообщил я пивовару, который нервозно заламывал пальцы, точно придумывал, как бы подороже себя продать. — Только очень долго не думай. Вдруг я сменю мнение.
— Ха, как же! Ты не такой, чтобы так запросто мнение менять! Но с другой стороны, что ты можешь мне дать?
— Защиту, — сказал я первое, что пришло мне в голову.
— Защи-и-иту, — протянул Арин. — Сколько у тебя солдат?
— Не меньше трехсот, — тут же ответил я.
— А кто туда входит? Все новые? Все от Миолина? Из форта? — затараторил Арин.
— Нет, только те, кто занимается охраной Рассвета и Валема.
— О, значит по сути их в два-три раза больше получается, — пивовар взялся скрести подбородок. — Сколько ты смог бы выделить мне людей в защиту?
— Я выделю тебе защитников только вместе с жителями, — я сделал встречное предложение. — Пополам.
— То есть? — теперь Арин напрягся. Лишние люди ему были не нужны.
— Если ты хочешь получить двадцать воинов для охраны деревни, то возьмешь еще и двадцать жителей, — ответил я. Пивовар заметно расслабился:
— Мне тридцати солдат хватит. Рядом форт. Но понадобится собственная сторожевая башня! — тут же спешно добавил он.
— Хорошо, — согласился я без споров.
Не только потому, что Арин попросил, но потому, что я сам желал поставить здесь приличную стену защитных сооружений. Форт Анарея, форт для защиты от нападений с севера, а между
