город — почти точная копия Верхнего, с той лишь разницей, что его узкие, извилистые улицы не освещает солнце. Улицы Нижнего города — это запутанный лабиринт, созданный неизвестным сумасшедшим гением. Собственно, кто и зачем построил это сооружение, не ведают даже в императорских архивах.
Здесь не было ни широких проспектов, как наверху, ни больших площадей — только мрачные тени и грязь, которая словно въелась в камни. Дома в этом районе очень плотно прижаты друг к другу. Большинство строений каменные, с узкими корявыми оконцами. Говорят, раньше окон не было, сплошь входные проёмы и стены. Первые обитатели сами пробили дыры в стенах, навесили двери, создавая иллюзию домов. Они же открывали тут лавки, таверны, странноприимные дома для таких же отщепенцев, которые всегда не в ладах с законом.
Мы с Бесом шли по тёмным, кривым улочкам, освещённым чадящими магическими факелами, вглядываясь в надписи на стенах. Номера домов тут были не в чести, улицы обозначали знаками и рисунками.
Восьмиконечная звезда отмечала первый дом в квартале воров, лилия — утицу проституток, кинжал и полумесяц — территория Лиги убийц. Бутылка с рюмкой и мордой быка — владения кабатчиков и торговцев.
Я вглядывался в вывески на лавках и тавернах, отыскивая нужное название. Часть из них были стёрты временем, некоторые намеренно замазаны, скрывая от посторонних глаз своё истинное назначение. Воровские притоны, наркопритоны, бордели — всё это скрывалось за покосившимися вывесками и грязными занавесками. Здесь мне всегда казалось, что каждый камень, каждая тень хранят в себе какую-то стрёмную тайну.
По улицам сновали местные жители — воры, бандиты, наркоманы, нищие. Именно отсюда, переодевшись в цивильное, они выходили наверх, чтобы нарушить покой приличных граждан. И сюда же возвращались, чтобы сбыть добычу и пропить, прогулять полученные деньги.
Несмотря на близость к центру города, Нижний был отрезан от остальной части столицы — как физически, так и социально. Это был целый мир, живущий по своим собственным законам и правилам, недоступный для тех, кто не принадлежал к его обитателям. Хотя аристократы сюда тоже захаживали, чтобы провернуть незаконные делишки, получить то, чего не купить наверху.
Здесь царил свой собственный жестокий порядок, понятный лишь тем, кто был рождён и вырос в этих трущобах. Любой чужак, оказавшийся здесь, становился лёгкой добычей для местных хищников.
Мы с Бесом старались не привлекать к себе внимания. В этом районе любой может оказаться врагом, готовым при первой возможности напасть и ограбить. Мы, конечно, опричники, и при необходимости обозначим себя. Но устраивать массовую бойню среди криминальных элементов в этот раз не входило в наши планы. Прошлая зачистка района была совсем недавно, и князь Вяземский многозначительно намекнул, что за собой нужно хорошо прибирать. А поскольку уборка не наш с Бесом профиль, сегодня нужно провернуть всё тихо и без крови, не оставляя за собой лишних следов.
Миновав несколько тёмных переулков, мы подошли к неприметному бару, скрытому от посторонних глаз. Я замысловато постучал и на вопрос: «Кто?» назвал пароль, известный только мне и виконту. Внутри мы с Бесом выбрали место, с которого просматривался весь зал. Но едва устроились за столом, как к ним подвалила группа колоритных личностей, судя по наглым мордам, местная братва.
Заводила, грузный мужик с тяжёлым взглядом, навис над нами, оскалился щербатой улыбкой и поинтересовался:
— Чьих будете, с какого района?
— Чужим у нас не рады, — встрял второй.
Я равнодушно окинул обоих взглядом, дал знак Бесу, чтобы он молчал, и спокойно ответил:
— Мы гости виконта. Думаю, вы не хотите неприятностей с ним.
При упоминании виконта, бандиты коротко переглянулись, затем первый скривился и процедил:
— Виконт, говоришь? Добро. Сегодня вам повезло, чужаки. Возможно, повезет, и вы отсюда выйдете живыми и невредимыми.
— Если будете соблюдать правила, — продолжил второй.
— Ух ты, — широко улыбнулся Бессмертный. — Правила и я вещи несовместимые.
— Чего? — подключился третий.
— Не люблю правила, говорю, — ещё шире осклабился Кощей. — Но так уж и быть, только сегодня, здесь и сейчас… М-да… Так какие, говоришь, правила, дружище? — печально закончил Бес, осознав, что его тонкий юмор тут никто не оценит.
— Шутник, значит? — первый окинул Беса тяжёлым взглядом. — Шути пока. Только помни: в этом городе мы хозяева. Так что ведите себя тихо и не высовывайтесь, если не хотите неприятностей.
С этими словами мужик развернулся и вернулся за столик, за которым компания сидела до нашего прихода. Через секунду за ним отправились остальные. Первый сел рядом с неприметным мужичком, чуть наклонился и начал что-то тихо ему говорить, видимо, докладывал. Судя по всему, это и есть главарь. Ну да боги с ним, выяснять, что это было, не досуг, отвалили и ладно. Времени на разборки с местными придурками точно не было.
— Ну что, по пиву? — предложил Бес.
Но ответить я не успел, за стойкой бара приоткрылась неприметная дверца, из неё выскользнул человек и подошёл к нам. Неторопливо оглядел нас, затем молча кивнул и жестом пригласил следовать за ним. Мы поднялись и двинули за провожатым туда же, за стойку бара. За дверью оказался тёмный запутанный коридор. Мы прошли через него и оказались на другой улице. Причем я уверен, улица не шла параллельно той, на которой располагался бар.
Провожатый оглянулся, махнул рукой, показал направление, и первым двинулся в темноту. Минут через десять, поплутав по закоулкам вместе с сопровождающим, мы оказались перед массивной дверью большого неприглядного здания. Видимо, одного из складов Нижнего города.
Проводник замер возле почерневшей стены, поколдовал несколько секунд, и вскоре мы нырнули в распахнутое зево неприметной входной двери. И снова забег через лабиринт непонятных коридоров среди каких-то подсобных помещений кладовок.
Ещё минут через десять наш сопровождающий остановился возле металлической двери отдельной секции, которая выглядела вполне презентабельно на фоне всего того, что мы видели.
Наш местный гид достал из кармана какой-то артефакт, приложил к выемке в стене, двери открылись. Сопровождающий поманил нас за собой. Мы очутились в совершенно другом мире. Вместо полумрака, уродливых складов и грязи под ногами, приятный свет, стены, выкрашенные в серый цвет. И длинный коридор с массивными дверями с обеих сторон. Своего рода обманка: неказистый снаружи сарай, но очень приличный изнутри склад в складе, который на самом деле знаменитый подпольный банк-хранилище Нижнего города. Именно о нём мне в добровольно-принудительном порядке поведал виконт Дыевич.
За моей спиной присвистнул Бес. И было отчего. Высокие потолки покрывал узор из
