одиночество угнетало его. И часа по два выл он. Грустная мелодия его песни разносилась далеко по болоту. Глохла где-то в лесу. И в песнях его не было теперь угрозы: чувствовалась одна лишь тоска.
Весенний перелет птиц оживил Серого. А после перелета он вернулся в лес. И что-то странное стало твориться с ним. Если прежде старался обходить селения стороной, теперь задерживался возле них. Не с целью украсть что-нибудь съестное. Что-то тянуло его к человеческому жилью. А может, к человеку?
Найдет возле деревни холм, с которого ясно видна деревня. Уляжется. Часами лежит, смотрит, как ходят и что-то делают люди. Но замечал мальчишек. Хорошее настроение покидало его. Разом всплывало в памяти все то, что делали ему люди. И он убегал в лес. Ах эти мальчишки, этот зеленоглазый Васька! Серый забыть его не мог. И он, сильный, могучий, встретив однажды на дороге компанию мальчишек, спешивших куда-то с лукошками, испугался их и километров пять бежал без оглядки.
Присматриваясь к людям, Серый обратил особое внимание на женщин. Они не носят ружей. Лица их не такие хмурые и строгие, как лица мужчин. Голоса звонче, ласковей. И глаза смотрят приветливо.
Уже осень стояла. Но дожди еще не шли. Листья с деревьев не опали. С утра до ночи погода стояла тихая, теплая. В лесу поспела смородина, малина, на болотах — черника. Женщины ходили за ягодами небольшими компаниями. За одной компанией три дня следил Серый.
Лежа в стороне от тропинки, по которой ходили женщины, дожидался их рано утром, Сопровождал, то забегая вперед, то отставая, стараясь быть незамеченным. Потом весь день крутился вокруг них. Рассматривал лица, слушал звуки их голосов.
Собирая ягоды, женщины порой пели тихими, нежными голосами.
И на третий день получилось так. Одна из женщин приблизилась к Серому шагов на пять. Она тихо пела. Серый смотрел, смотрел, вдруг поднялся, шагнул вперед. Женщина вскрикнула, глаза ее расширились. Лицо исказил ужас. Она бросилась бежать. Споткнулась, упала. Другие женщины завизжали, заметались по болотцу. Серый рванулся вперед. Огромными прыжками носился туда-сюда: искал негодяя, напугавшего людей. Им овладело доброе и нежное чувство к этим людям. Ему хотелось приласкаться к ним. И ему в голову не приходило, что это он сам, вид его напугал людей.
Не видя врага, видимо, решив, что люди ошиблись, приняв какой-то куст за врага, Серый с радостным визгом бегал от женщины к женщине. Бросался на них. Они же падали ничком, лежали, закрыв лица руками. Серый трогал их лапой, подсовывал под их руки морду, чтобы лизнуть в лицо. А они только стонали и дрожали мелкой дрожью. Трудно сказать, чем бы кончилось все это, но на опушке леса показались два человека с ружьями. Следом за ними появились две гончие собаки. Серый удрал, надеясь продолжить знакомство с людьми в юбках в следующий раз. Настроение у него было отличное. И связываться с гончими, с охотниками ему не хотелось.
Можно представить, сколько и чего наговорили о Сером в деревнях после этого случая! Молва тотчас разлетелась по округе. Женщины прекратили ходить по ягоды. А если шли, их сопровождали мужчины с ружьями и собаки. Потом выпал снег. За несколько дней навалило его очень много. Снег напомнил Серому одинокую его жизнь на болоте. Он затосковал.
В один из сухих морозных дней лежал он вблизи какой-то деревушки, метрах в пятидесяти от дороги. Вдруг услышал неясный звук, донесшийся не со стороны дороги, а с противоположной. Ветер дохнул сильней, звук повторился. Серый уловил человеческий запах.
Вскоре он увидел на снегу человека. В валенках, в полушубке. На голове шапка. Человек полз откуда-то. Он двигал одной ногой и одной рукой, но сдвинуться с места не мог.
Серый понаблюдал за ним издали. Подошел ближе, заглянул в лицо, глаза человека были закрыты. Лоб и щеки в крови. Не открывая глаз, человек пытался сдвинуться с места, но не мог. Открыл глаза, уставился на Серого. Поморгал и снова расширил глаза. В них мелькнул страх.
— Пошел вон! — человек хотел выкрикнуть грозно эти слова. Но губы лишь прошептали их. Серый обнюхал человека. Постоял. Что он думал в этот момент, что чувствовал?
Но вот он ткнул носом в лицо человека. Лизнул его. Повизгивая, обежал вокруг. Исчез в сторону дороги. Тотчас вернулся. Поскреб лапой по полушубку, по шапке. Человек приоткрыл один глаз, наблюдая за ним. Затем Серый потрогал зубами шапку. Она подалась, и он отпустил ее. Впился зубами в воротник, уперся и потянул.
Человек застонал. Глаза его закрылись. Серый все тащил и тащил его. Когда кусты и деревья кончились, местность пошла под уклон, Серому показалось, что человек стал легче. И вскоре они очутились на дороге. Отсюда видна была деревня. Серый передохнул. Скреб лапами по полушубку, лизал языком нос, лоб, губы человека. Скулил, видимо, желая дать понять человеку, что он на дороге, нужно подняться, идти в деревню. Но человек не двигался. И Серый, упираясь, с трудом продолжал тащить его. Первым заметили его мальчишки, катавшиеся с горки на лыжах. С криком бросились они к избам. Вскоре на дороге показались несколько человек. Они были с ружьями. Серый припал к земле, тявкнул, прыгнул в кусты и подался к лесу. Вслед ему раздался залп.
Поселок Белянск расположен в лесу, в километре от реки Белянки. Живут в поселке лесорубы. Главным инженером леспромхоза работает Болотов Николай Иванович. Большую часть своего времени он проводит в лесу, на делянках. Часто ездит в район по делам. И где бы он ни был, его всюду сопровождает огромный пес бурой масти. Это Серый. Даже в городе он ходит без поводка, потому что и без него не отстает ни на шаг от инженера. Смотрит только на своего хозяина, прислушивается к его голосу. И больше ни на кого не обращает внимания.
Я бывал в Белянске, жил одно время в домике инженера. Он рассказывал мне:
— Понимаете, пошел я по первому снегу в лес на лыжах. Забрел далеко, угодил в овраг. Сломал ногу, лыжи. Пока выбирался из оврага, потерял ружье. Сколько полз, уж не помнил, но знал, что где-то поблизости деревенька Норкино. Кричал, свистал — никто не шел ко мне. Замерзать начал. Но полз. Потом забылся в очередной раз. А когда вернулось сознание, открываю глаза, — и жуть меня взяла: стоит надо мной громадный волчище. Зубы оскалил,
