вы меня не знаете.
В дверь редакции Ольбрехт входил чуть ли не с ноги.
Редакция газеты представляла собой оживленное пространство, наполненное множеством столов и кресел. Сотрудников было слишком много, и все они дружно проигнорировали наше появление.
– Кто из вас Кристофер Штольц? – железным тоном поинтересовался Ольбрехт, привлекая всеобщее внимание.
– Ну я. А что надо? – равнодушно спросил худой, словно измученный жизнью, мужчина. Его фигура напоминала высохшую ветку. Волосы сбились в беспорядочный пучок, словно пожелтевшая листва осени. На лице были глубокие морщины, свидетельствующие о безжалостном взгляде на жизнь. – Все претензии в наш юридический отдел. Он работает по пятницам с двенадцати до двух.
Остальные сотрудники с интересом наблюдали за сценой, не проявив никаких эмоций, словно к ним ежедневно приходят права качать.
– Это касается сегодняшней статьи «Позор рода Деламор», – чуть осмелев, произнесла я.
– И что? Вы, что ли, Кассандра Арвен? – насмешливо уточнил он, стараясь не смотреть на обманчиво притихшего Николаса.
– Кассандра Деламор, – сухо произнесла в ответ.
– Не стоит прикрываться связями, которых у вас нет, уважаемая мисс Арвен, – не скрывая издевки, заявил этот недожурналист.
Шпильку проигнорировала.
– На каком основании вы обвинили меня в воровстве?
– Мой источник – уважаемый гранд-зельевар, уж извините, имени не назову. Я своих источников не разглашаю, конфиденциальность. Но вам ли не знать, у кого вы украли зелья? Или вы делаете это так часто, что имена жертв и не упомнить?
– Ваши слова лишены оснований, как и ваша статья, – ответила я, сохраняя спокойствие. Разве я виновата в чем-то? Нет. Вот и нечего трястись, как заяц! – Никаких краж не происходило. Мои зелья были изготовлены лично мной из ингредиентов, полученных законным путем.
Журналист фыркнул с презрением и отвел взгляд, словно показывая, что не верит ни на слово.
– Вы слишком уверены в себе, мисс Деламор. Хотелось бы посмотреть, как вы докажете свою невиновность.
Я улыбнулась, чувствуя, как натянуты мои нервы. Но я не могла позволить себе сломиться перед этим негодяем.
– Я собственноручно ей их выдал, – перехватил разговор Николас.
– А вы, собственно, кто?!
– Лорд Николас Ольбрехт.
– В-вы? Высший лорд? – сразу сник журналист.
– Вижу, что вам знакома не только фамилия моей невесты, но и моя, – Николас улыбнулся так зловеще, что не по себе стало даже мне. Никогда его таким злым прежде не видела!
Надеюсь, он сейчас не обернётся от всплеска эмоций и не сожрет этого негодяя! Доказывай потом, что непреднамеренно!
– В-в-ваша невеста?..
– Публичных извинений будет достаточно, – продолжил Николас. – Не на развороте, а на главной странице Кернского вестника. И в фамилии моей невесты вы допустили восемь ошибок. Совсем скоро она станет Ольбрехт, а вы зачем-то написали Деламор. Дарю вам этот эксклюзив совершенно бесплатно.
– Н-но…
– Ни меня, ни мою невесту не волнует, как именно вы будете согласовывать эту статью со своим начальством. В случае если завтра не будет публичных извинений, мне придется прибегнуть к другим методам решения вопроса. Вы оскорбили род Деламор своими лживыми предположениями, рискнули сомневаться в компетенции Кассандры, не совершайте ещё одну ошибку – не сомневайтесь в моих возможностях.
Пока я стояла и ошарашено хлопала ресницами, наблюдая за перепалкой, журналист отступил на пару шагов, ссутулился. На его лице отпечаталось замешательство, испуг. На секунду мне даже стало его жалко. До тех пор, пока я не вспомнила, что именно он написал.
Кассандра Арвен, бывшая наследница Деламор, опустившаяся до самых низостей, больше не является просто скрытым уродством великой династии. Она стала воровкой зелий, выдавая чужие творения за свои!
Николас приобнял меня за талию, притягивая к себе, и направился к выходу.
– Если ты хочешь еще что-то сказать, сейчас самое время, – его шепот обжег ухо, меня бросило в жар и к щекам прилил румянец.
Такая внезапная близость напомнила о поцелуе. А ведь мы так его и не обсудили. Впрочем, и обсуждать нечего: Николас не дурак, понял, что таким методом я пыталась проверить, сработало ли зелье. А уж то, что для меня это стало чем-то большим, упоминать не стоит.
– Не хочу, – в тон ответила я.
– А сейчас мы с тобой направимся в «Небосклон». Там подают чудесные десерты, – произнес он, прижимая меня к себе еще ближе.
– Зачем ты сказал про то, что я твоя невеста? – поинтересовалась я, когда за нами от сквозняка захлопнулась дверь и мы остались вдвоем в длинном коридоре.
Из-за того, что мы были совсем рядом, я ощутила, как Николас вздрогнул.
– М-м-м, ну… – неуверенно начал он. – Разве ты не говорила, что мы предназначены друг для друга самой судьбой?
– Ты же знаешь, что это было не всерьез!
– Как?! – ужаснулся мужчина. – Весь я поверил тебе… и тот поцелуй. Разве такими вещами можно шутить, Кассандра? Ты разбиваешь мне сердце!
Николас приложил руку к груди, словно у него и впрямь разболелось сердце.
– Шутник! – фыркнула я.
– И вообще, «Небосклон». После разборок у меня просыпается зверский аппетит, – открывая передо мной дверь, произнес Ольбрехт.
***
Этим вечером мне было как никогда сложно сосредоточиться на процессе приготовления зелья. Мысли то и дело переключались на Николаса, словно магическая сила тянула меня к нему невидимыми нитями.
Кажется, я влипла.
То, что началось как игра, спектакль имени «Ты моя судьба», превратилось в настоящие чувства, волнующие и непонятные. И если до сегодняшнего утра я ещё могла отрицать свою увлеченность мужчиной, то после того, как он, не раздумывая, встал на мою защиту, ни единым словом не упрекнув за обман, все изменилось.
А ещё этот поцелуй… Нелепо было бы отрицать, что проверка действия зелья – лишь предлог с моей стороны. Но что же касается реакции Николаса… Если бы он не ответил столь страстно, возможно, я бы так и не осознала, насколько сильно его появление в моей жизни повлияло на меня. И его заявление о том, что я его невеста… Зачем он сказал это журналисту? Этот вопрос так и остался без ответа, ведь мужчина просто отшутился.
Надо уже проставить все точки, черточки и полукруги над рунами. Для того чтобы не было недомолвок, а то у меня самой от них голова кругом.
Одиннадцать вечера… Вдруг он уже спит?
Впрочем, это тоже отговорка!
Дверь в кабинет дракона была приоткрыта, и до меня донесся разговор.
– Значит, ее зовут Лиззабет, – отчего-то забавлялся Николас. – Только мне по ушам не езди, что за такой короткий срок ты и правда обзавелся невестой. Решил схитрить? Какой план?
– Схитрить?! С императором? Как можно?.. – раздался приглушенный магическими зеркальными помехами мужской голос.
И судя по смешливому тону, которым он говорил,
