он и правда решил в чем-то там схитрить. Лиззабет? А что, если это моя подруга? Нет, таких совпадений не бывает, и вообще – Лиззабет довольно распространенное имя. К тому же подруга постоянно находится под надзором мачехи и своих мерзких сестер, вряд ли они позволили ей хоть где-то пересечься с драконом.
– Дан, ты играешь с огнем, – фыркнул Николас. – Если до Алластара дойдет…
– Ну вряд ли ты побежишь ему докладываться, – усмехнулся Дан. – Ты у нас единственный счастливчик, на которого не распространяется указ.
– Да уж, счастливчик, – протянул Ольбрехт в ответ. – Кстати, поздравь меня. Зелье сработало.
Сработало?!
– О-о-о, то есть ты теперь не бракованный и можешь вступать в наши ряды ищущих невест? – радостно подметили по ту сторону зеркало.
То есть как сработало?! Он что… мне соврал?! Да как он мог!
– Интересно, если твоя проблема решена, магия шаманки тебя заденет?
– Магия шаманки? – переспросил этот лгун, пока я переваривала информацию.
– По моим сведениям император обратился к шаманке, которая раскидала по империи карты какие-то, которые помогают найти вторую половинку. В общем, бред какой-то, я никаких карт в глаза не видел и все это попахивает шарлатанством. Даже не верится, что Ферт на подобное повелся.
Драконья ягода!
Я из-за этого гадкого дракона ночи не сплю, зелья переделываю, формулы улучшаю, свою работу над исследованиями откладываю, а он просто… соврал?! И обратился тогда специально?!
Вот жук, даром, что дракон!
Не в силах сдерживать злость, я распахнула приоткрытую дверь и вошла внутрь, пылая праведным гневом. Гнев я ощущала почти физически: от алых мушек перед глазами до следов-полумесяцев на ладонях, оставшихся от сжатых пальцев.
– Дан, свяжемся чуть позже, – увидев меня, Николас разъединил связь и отложил зеркало на стол.
На нем лежала та треклятая карта, которую я продемонстрировала, когда пришла сюда.
– Высокий лорд Ольбрехт, – ледяным тоном начала я, обращаясь к Николасу официально, – раз зелье, о котором мы с вами договорились, выполнено, не смею больше отнимать ваше время и прямо сегодня отправляюсь домой.
– Оу… – смущенно протянул он, вставая из-за стола и направляясь ко мне. – Кассандра, ты все не так…
– Не так поняла, да-да, – вместо него закончила я. – Вероятно, какое-то другое зелье подействовало.
– Касс…
– Я оставлю дневник Эльрика Брауна в сиреневой спальне, при необходимости можете обратиться к любому другому зельевару высшего класса, – моим тоном можно было колоть айсберги, хотя все внутри полыхало. – Я предпочитаю не работать с лгунами, потому как ценю свое время и силы.
– Кассандра, да постой же, – он взял меня за руку, но я вырвалась и направилась к выходу.
Николас оказался быстрее и сильнее меня, я вновь оказалась в его захвате.
– Переночуй тут. Я не отпущу тебя непонятно куда на ночь глядя. С утра спокойно соберешься и поедешь, куда тебе надо, – сдержанно произнес он и только после этого освободил мою руку.
– Раз высокий лорд настаивает, – едко произнесла я и покинула кабинет.
На душе виверны скребли.
Сегодня был до одури тяжелый день.
И увы, настроение к его окончанию спустилось ниже шахтерских недр.
Глава 7
Несмотря на дикую усталость, за ночь не удалось и глаз сомкнуть. Я три раза перекладывала свой чемодан, ходила по комнате туда-сюда, пыталась поспать, но тщетно. Мысли-мысли-мысли – они ворохом ворвались в мое сознание, не позволяя погрузиться в спасительный сон. Потому стоило солнцу только окрасить горизонт бледно-оранжевым, как я вскочила с дивана, подобрала тренькающий стеклянными колбами чемодан и направилась к выходу.
Стоило мне распахнуть дверь, как я оторопело замерла.
Прямо на пороге лежало длинное, почти метровое, перо феникса. Оно искрилось, потому в принадлежности сомневаться не приходилось. Я наклонилась и взяла в руки внезапную находку, вглядываясь в мелкие искорки.
Это что, извинения такие?
Ну уж нет, предпочитаю их слушать, а не собирать на пороге. Но от пера не откажусь, это настоящее сокровище для любого зельевара!
Бережно держа перо, я поднялась на ноги и перевела взгляд в коридор.
Оп-па… А это что такое? Шерсть королевской мантикоры?! Она-то тут откуда?
Дальше было ещё страннее. Я нашла чешую виверны, клыки лесного варга… неужели Густав участвовал в стрижке? Также наткнулась на колбу с ядовитой слюной василиска, бутылек, доверху наполненный кровью грифона, перья гарпии и… слезы дракона.
Последнее просто свалило наповал. Николас плакал?
Дамские романы я читала в свободное от учебы время, но там вместо ощипанных зверушек обычно раскидывали лепестки роз. Я никогда не считала, что это романтично: несмотря на свою профессию я вообще не любила срезанные цветы. А уж лепестки, которые пожухнут или завянут всего через двадцать минут? На них ведь потом ни настой не сделаешь, ни выжимку. Бес-по-лез-но.
А вот разбросанные непортящиеся ингредиенты?.. Тут меня разрывало от противоречий. На Николаса я все еще сердилась, и когда я представляла, с каким усердием он ощипывал сам себя – сердилась еще больше. ИЗВЕРГ!
Следы привели меня в уютную гостиную в правом крыле поместья. Стены помещения украшали массивные деревянные полки, на которых гордо стояли книги различных жанров и эпох, словно свидетельствуя о богатой интеллектуальной жизни хозяина. Подоконники были украшены яркими цветами, придающими помещению дополнительную живость и свежесть. Мягкий ковер под ногами создавал ощущение тепла и комфорта, а массивный камин приглашал провести здесь долгие часы в приятной беседе. В углу стоял уютный диван с мягкими подушками, и рядом с ним – невысокий столик, уставленный чашками с чаем и книгами.
И в центре всего этого великолепия он, Николас Ольбрехт.
Дракон выглядел помятым и невыспавшимся, но несмотря на это, его привлекательность не исчезала. Неопрятно застегнутый воротник рубашки и немного растрепанные волосы придавали ему что-то загадочное и мужественное. Темные круги под глазами и усталый взгляд ясно говорили о том, что эта ночь не прошла для него бесследно. Но несмотря на это, его взгляд был ясным и проницательным.
И виноватым.
– Ты зачем зверушек так пощипал?! – накинулась я на Николаса. – Я ведь не живодер какой-то! Ты знаешь, как больно вытягивать перо феникса?!
– Знаю, – Ольбрехт внезапно улыбнулся, делая шаг по направлению ко мне.
Ой дурная! Разве это не очевидно? Право слово, это треклятое перо у меня в руках! Не из Густава он же его вытянул!
– Если это такая попытка принести свои извинения за ложь… – уже менее уверенно начала я, не зная, что делать со всем добром в руках.
– Не только, – Николас взлохматил волосы и подошел совсем близко, заглядывая мне в глаза. – Это еще и предложение!
– Какое? – ошарашенно
