по поляне, пиная попадающиеся под ноги обглоданные кости.
— Что будем с ними делать, командир? — спросил один из стражников.
— Прятать, конечно! Если народ узнает о живом драконе, наша спокойная жизнь сразу закончится.
— По-моему, при Ричарде она у нас не начиналась… — вздохнул один из гвардейцев и тут же раздался дружный смех.
— Тсс! — шикнул Гедеон. — Рассредоточились! К утру здесь не должно быть ни одной кости!
В это время на востоке небо начало постепенно светлеть, с каждой секундой пожирая окутавшую землю тьму. Ночь потихоньку уступала место дню, но до рассвета в запасе у гвардейцев было не менее получаса. Пока подчинённые собирали на поляне кости и прятали их в предварительно вырытую яму, Меченый начал осматривать прилегающую территорию.
Несмотря на каменистый характер ущелья, с одной из сторон от поляны в несколько рядов росли деревья. Из-за густой листвы приближающийся рассвет заглядывал сюда с опозданием.
С противоположной стороны от деревьев поляна упиралась в скалистый холм, сбоку которого командир отряда обнаружил широкий прогал, образующий вход в некую пещеру. Гедеон остановился перед этим проёмом и заглянул в темноту. Ему показалось, что где-то далеко внутри пещеры мелькнул свет, будто отблеск на стене от разведённого костра. Немного подумав, он выбросил эту мысль. «Кто будет жить в холодной пещере?!» — промелькнуло в голове, и он саркастично хмыкнул.
Спустя несколько секунд из пещеры пахнуло сквозняком. Холодный воздух вкупе с возникшим нехорошим предчувствием заставил бежать по телу мурашки. Меченый насторожился. Он почувствовал себя собакой, которая поджала хвост перед вышедшим из леса волком. Гвардеец втянул носом воздух в попытке что-то уловить, постоял с задумчивым видом две минуты и быстрым шагом пошёл к подчинённым.
— Поторапливайтесь, олухи! Не нравится мне это место…
К своему удовлетворению он увидел, что бо́льшая часть поляны очищена от костей. Теперь они были свалены в яму, вырытую ими по приезду. Встревоженный голос командира подействовал как нельзя лучше. Воины, которые и без того двигались довольно проворно, теперь зашевелились ещё быстрее. Горизонт светлел всё больше, но ночь ещё не хотела признавать своё поражение.
— Торопитесь, господа? — послышался со стороны пещеры чей-то спокойный мужской голос.
Гвардейцы выпрямились и увидели, как на поляну неторопливо вышел человек в монашеском чёрном балахоне с капюшоном на голове. Одеяние было стянуто поясом, что выдавало худощавое телосложение монаха.
— Это ещё кто такой?! — процедил сквозь зубы Меченый. — Проваливай отсюда, бродяга!
В ответ на грубость монах лишь едва заметно улыбнулся.
— Зачем мне куда-то идти? Я уже дома, и вы все теперь мои гости…
— Убейте его! — раздалась команда, и тишину нарушил металлический звук доставаемого из ножен кинжала, с которым один из королевских гвардейцев двинулся на противника.
Монах ухмыльнулся и выставил перед собой правую руку, отчего стражник остановился как вкопанный.
— В детстве вас не учили, что нельзя злоупотреблять гостеприимством? — спросил монах и начал поворачивать кисть своей вытянутой руки по часовой стрелке, отчего и рука стражника, державшая кинжал, начала поворачиваться таким образом, что теперь клинок был направлен в сторону собственной груди.
Меченый глядел на разворачивающуюся перед ним картину, и сердце от волнения забилось быстрей. Он понял, что перед ними не монах, а колдун, и если не убраться отсюда как можно быстрее, то этот рассвет будет для них последним.
— Глупцы! Неужели вы думали, что сможете утаить правду, спрятав кости?! — повысил голос маг и начал совершать вытянутой рукой медленное движение вперёд, преодолевая сопротивление солдата.
В это время гвардеец, держась за кинжал двумя руками, стал медленно приближать его остриё к своей груди. Он пыхтел и постанывал, как будто эти движения совершал через силу и при этом не мог этого не делать.
Чародей продолжал медленно давить рукой на невидимую преграду до тех пор, пока не почувствовал, что уставший воин ослабил сопротивление. В это же мгновение колдун резко толкнул вытянутую руку вперёд и гвардеец со всей силы вогнал кинжал себе в грудь.
Раздавшийся крик эхом прокатился по ущелью, в которое начали пробиваться первые лучи солнца. С веток деревьев спорхнули ночевавшие там птицы и с недовольным карканьем поспешили покинуть это место.
— Бежим! — крикнул Меченый, но тут же увидел, как его подчинённый, будто подкошенный, повалился на спину. За долю секунды его меч, висевший на поясе, повинуясь чьей-то воле, самостоятельно извлёкся из ножен и завис над ним.
Гедеон посмотрел на мага. Тот стоял с вытянутыми вперёд и вверх руками, будто держал над собой нечто невидимое. Догадавшись, что сейчас произойдёт, Меченый попытался окликнуть чародея, но не успел. Быстрым движением волшебник опустил обе руки вниз и в это же время лежавший на земле гвардеец взвыл от пронзившего его грудь меча.
Оставшихся двух воинов постигла та же участь. Подчинившись чудовищной силе мага, они со слезами на глазах одновременно вонзили друг в друга свои мечи и замертво упали на холодные камни ущелья.
Когда хрипы с агонией затихли, чародей откинул с головы капюшон. Теперь Меченый видел перед собой человека не старше сорока лет. Русые волосы пробором ложились на обе стороны головы и закрывали уши. Аккуратные брови подчёркивали решительный умный взгляд. В его глазах читалось удовлетворение, словно взятые им жизни наполняли силой его собственную.
Колдун перевёл своё внимание на Меченого.
— Отпустите меня, я ничего никому не расскажу, обещаю! — умолял волшебника Гедеон, у которого впервые в жизни затрусились поджилки.
— Не переживай, мой друг, ты скоро окажешься дома… — спокойно сказал чародей и загадочно улыбнулся.
* * *
Томас Моранд
На городских стенах горели факелы, отбрасывая отблески на каменные выступы и стражников, которые унылой походкой двигались взад-вперёд по открытой галерее. Охрана подступов к Лерону — городу, который был сердцем Эйзенхауэра, и где располагался королевский замок Ричарда, была важной, но неимоверно скучной задачей. Когда траектории движения солдат пересекались, то они не упускали момента перекинуться парой-тройкой фраз. С недавних пор количество дозорных было увеличено почти вдвое. Никто из солдат не знал причин таких усилительных мер, но приказы, как известно, не обсуждаются.
— Что мы здесь делаем?! — не выдержал один из дозорных в момент очередного сближения.
— Пусть король катится в пекло со своими выдумками! — вместо ответа выпалил в сердцах второй дозорный. — Я заступаю на дежурства через день! Сил уже нет!
— Но ведь это же неспроста?
— Зная нашего короля… — гвардеец недовольно покачал головой, — от этого безумного старика можно ожидать чего угодно.
Вдруг воинов обдало лёгким ветром, а огонь на установленных поблизости факелах, задрожал.
— Что это было?! — насторожился первый дозорный.
— Не напрягайся ты так. Просто ветер…
