class="p1">В следующее мгновение раздался глухой тяжёлый звук.
— Ты слышал?! — уже не на шутку испугался первый стражник.
— Сейчас проверю… — прошептал второй и перегнулся через выступ стены, всматриваясь в темноту. — Кажется, там что-то лежит!
Стражник неспеша спустился с галереи вниз по лестнице и осторожно приблизился к обнаруженному на земле предмету. Ещё издали он смекнул, что этот внезапно появившийся объект подозрительно напоминает человеческое тело, а когда приблизился, то понял, что не ошибся. Оно лежало лицом вниз с раскинутыми в стороны конечностями. На трупе был одет чёрный плащ, которые носили королевские стражники. Присев на одно колено, дозорный осторожными движениями перевернул лежащего.
— Святой защитник! — крикнул гвардеец и повалился на спину, быстро перебирая ногами.
* * *
Земляные стены сырой камеры были покрыты омерзительным коричнево-зелёным мхом, который в полной тишине, казалось, даже издавал какие-то шуршащие звуки. Хотя, быть может, это шуршали по углам крысы или прочая живность, обитаемая здесь. Воздух отдавал затхлостью подвального помещения с напрочь отсутствующей вентиляцией. Единственным окошком, если его можно было так назвать, было мизерное квадратное отверстие размером с ладонь, которое к тому же почти наполовину закрывалось прутьями металлической решётки. Это окошко располагалось чуть выше уровня земли и выходило во двор, предназначенный для тренировок королевского гарнизона и дрессировки собак. Озлобленные и голодные псы чуяли доносившийся из отверстия запах крыс, в связи с чем то и дело просовывали туда свои морды, награждая томившего в неволе узника оглушительным лаем.
Убранство камеры нельзя было назвать богатым. Собственно, кроме пучка соломы на полу и живого ковра изо мха на стенах, там ничего не было. Этот скудный интерьер омрачался ещё больше наличием металлических цепей, которыми был прикован к стенам за ноги и руки Томас Моранд, словно дикое животное. Оковы прижимали его не вплотную, поэтому у рыцаря была возможность двигаться, чтобы разминать затёкшие части тела.
Уже второй день подряд к узнику спускался начальник королевской стражи, после посещений которого на теле неудачливого рыцаря неизбежно прибавлялись синяки и царапины. Несмотря на очевидность мотива поступка Томаса, главному королевскому гвардейцу, которому везде мерещились заговоры против короля, важно было выбить из пленника информацию обо всех лицах, так или иначе причастных к этому преступлению. При этом тот факт, что Алан Галахард не имел совершенно никакого отношения к королю, начальника стражи не волновал. Однако Томас молчал как рыба, и тихо терпел прилетавшие по телу удары.
Самое же удивительное было то, что за эти два дня он изменился до неузнаваемости. Рыцарь «сдулся» подобно воздушному шарику. Разница в размерах была столь велика, что, казалось, будто на турнире был один человек, а в темнице сидит совсем другой.
Услышав звук приближающихся шагов, Томас вздрогнул в ожидании очередного допроса. Сохранять внешнее хладнокровие становилось всё тяжелее. Чем ближе раздавались шаги, тем дрожь усиливалась. Кто-то подошёл к металлической двери камеры, после чего с противным скрипом открылось специально оборудованное в ней маленькое оконце, расположенное на уровне глаз.
— Ты там ещё не сдох? — прорычал знакомый голос, принадлежащий начальнику королевской стражи. — Ну так что, будешь говорить, или как?
Томас демонстративно молчал, но внутренне молил, чтобы гвардеец не заходил в камеру. Тем временем из-за двери послышалось отвратительное чавканье.
— Молчишь? Ну молчи…
Служивый откусил от жареной курицы солидный шматок мяса. Снова раздалось режущее слух чавканье. Прожевав, он запил его вином из металлического кубка, который держал в другой руке. В нос голодному рыцарю ударил соблазнительный запах. Во рту начала собираться слюна, которую он жадно глотал, представляя вкус сочного мяса. Начальник стражи прильнул к окошку двери, чтобы увидеть Томаса, но последний не желал показываться и прижался к боковой стене.
— Ты, наверное, голодный? На вот поешь! Что мы, звери какие, что ли?!
Он бросил в окошко двери обглоданную им кость, после чего вылил в камеру остатки вина́ и расхохотался.
— Собаке собачья смерть! Ха-ха-ха!
Закончив своё мини-представление, он добавил:
— Да, я чего приходил-то… Скоро прибудет следопыт из Эйзенхауэра, поэтому я к тебе больше не касаюсь. Как говорится, приятно было познакомиться, рыцарь Томас!
По дороге к выходу из подземелья гвардеец снова расхохотался.
Несмотря на то, что за последние два дня Моранд подвергся большим унижениям, чем за всю его жизнь до этого, он не унывал. Относительно спокойно переносить удары, наносимые, как по телу, так и по оставшейся чести, ему помогала лишь мысль о том, что скоро всё это закончится. После каждого допроса он прижимался к холодной каменной стене и, укрыв ладонями саднящие на теле кровоподтёки, вспоминал о том дне, когда на всё это подвязался…
Дело было около месяца назад. Он по своему обыкновению проводил вечерний досуг в таверне, поглощая одну кружку эля за другой. Приподнятое настроение подталкивало его выкрикивать в адрес хорошенькой прислужницы сего заведения плоские шуточки, отчего скромная девушка ходила между столиками со слезами на глазах.
В какой-то момент в дверях таверны показался худосочный посетитель в чёрном плаще с откинутым капюшоном. Русые волосы путника были зачёсаны назад, придавая его образу некую решительность. На лице росла почти недельная щетина, а правый глаз был обезображен и заплыт.
Осмотрев группы мужчин, он остановил взгляд своего единственного здорового глаза на Томасе.
— Здесь не занято? — вежливо поинтересовался путник, подходя к столу рыцаря.
— Смотря что тебе нужно?! — грубо отозвался Томас, пропуская очередной глоток эля.
— Хочу сделать Вам очень заманчивое предложение…
— Если это не предложение дать мне в пользование на сегодняшний вечер двух смазливых девиц вместо этой недотроги, — Томас кивнул в сторону прислужницы, — то ты можешь катиться в пекло!
Человек в чёрном плаще на мгновение замолчал, после чего тихо произнёс:
— Алан Галахард…
Услышав неприятную его слуху фамилию, Томас скорчил гримасу брезгливости, словно проглотил таракана.
— Не смей при мне упоминать имя этого ублюдка! — выпалил он, сверкая глазами на собеседника. — Задушил бы его голыми руками…
— У тебя будет такая возможность! — с довольным видом сообщил путник. — Скоро начнётся рыцарский турнир, а твои семь лет как раз уже истекли, не так ли?
Томас удивлённо посмотрел на незнакомца, который потихоньку начал пробуждать интерес к своей персоне, и предложил тому присесть за стол.
— Кто ты, вообще, такой?
— Меня зовут Тайлер, и я хочу привнести в наш грязный мир немного справедливости.
— Справедливость, говоришь… Хэх! Справедливости нет! В противном случае на месте Галахарда был бы я!
Рыцарь залпом осушил остаток эля в кружке и громко рыгнул, чем заслужил несколько неодобрительных взглядов.
— Ладно, давай уже выкладывай…
Следующие несколько минут таинственный путник полушёпотом что-то объяснял Томасу. В конце его речи,
