секретным рычажком. Но чем дальше я шла, тем больше теряла надежду — никакого намека на тайник.
— Эй, кто там? — вдруг донеслось до меня.
Это была стража! О боги! Взгляд заметался в поисках какого-нибудь укрытия, как вдруг меня кто-то обхватил за талию и потянул за собой. От страха и неожиданности я даже не успела и пикнуть.
Еще мгновение — и я очутилась в полной темноте, прижатой к чьей-то груди, определенно мужской.
— Тише, — шепнули мне на ухо.
— Ник? — догадалась я с облегчением.
— Помолчи, — продолжил он.
Совсем рядом раздались тяжелые шаги стражника. Он шел медленно, скорее всего, прислушиваясь и высматривая в коридоре нарушителя порядка, коим была я.
Я затаила дыхание и непроизвольно прильнула к Нику, в ответ он обнял меня крепче. Это бы ужасно смутило и взволновало, если бы не было так страшно, что сейчас меня застукает стража.
Но шаги стали отдаляться, а вскоре и вовсе затихли. А ко мне враз вернулись все ощущения: близость Ника, его объятия, щекочущее тепло дыхания около уха, знакомый запах пряностей. И осознание: он застал меня за моими поисками! Теперь придется выкручиваться…
— Спасибо, что помог, но можно уже меня отпустить, — сдавленно пробормотала я. — Кстати, где мы?
— О, это самое романтичное место во дворце — кладовка для швабр, метелок и ветоши, — ухмыльнулся он и слегка ослабил объятия, но продолжал держать меня за талию. — Давно мечтал тебя сюда пригласить.
— Рада, что хоть чья-то мечта сбылась, — хмыкнула я в ответ. — Но руки распускать — это лишнее. Отпусти, будь добр. И пока добрая я.
— Я отпущу тебя только тогда, когда расскажешь, что ты постоянно ищешь в коридорах посреди ночи? — теперь я ощутила его губы совсем рядом с моим виском.
— Насчет «постоянно» — преувеличение, — отозвалась я, пытаясь скрыть волнение.
— Ну хорошо, несколько раз. И в том числе в день нашего знакомства, — напомнил Ник. — Ты ведь точно так же осматривала подсвечники и стены. Зачем?
— Может, я шпионка? — отшутилась я.
— Врушка ты, — короткий смешок. — Для шпионки ты слишком неосторожна. Да и что может искать шпионка около королевской кухни? Рецепт любимого королевского пирога?
Ник даже не подозревал, насколько близок был к правде.
— А вдруг ты прав?
— Серьезно? — в его голосе проскочило сомнение. — Но ведь это глупости. Ты не похожа на шпионку.
Мне вдруг стало стыдно. Стыдно было его обманывать. В конце концов, он уже столько для меня сделал.
— Могу ли я тебе доверять? — прошептала я.
— Ты до сих пор в этом сомневаешься? — так же шепотом ответил он.
— Я действительно здесь не ради конкурса, — на выдохе призналась я.
— Так, — его рука соскользнула с моей талии. — Идем-ка отсюда в другое место.
Мы перебежками преодолели патрулируемый коридор и оказались в подсобном помещении за кухней. Здесь на полках стояла всякая утварь, а отдельное место занимал шкафчик со всякими специями. Смесь их ароматов витала в воздухе. А еще тут было очень тепло, даже жарковато.
— Это из-за печи, — улыбнулся Ник. — Она как раз с той стороны, — он похлопал по одной из стен. — Здесь хорошо греться в сильные морозы.
— Видимо, ты часто тут бываешь, — я усмехнулась.
— Пожалуй, да, — Ник засмеялся. — Если бы можно было, я бы тут жил. Садись вон туда, — он показал мягкую скамейку в самом углу.
Обивка на ней была потрепана и выцветшая от времени. Похоже, когда-то она стояла в королевских покоях, а теперь, за утраченный внешний вид, была отослана сюда.
Ник еще порылся в большом мешке, стоявшем на полу, и достал оттуда два спелых яблока. Одно протянул мне, второе стал подбрасывать на ладони.
— Я тебя слушаю, — сказал он, садясь рядом. — Что за секрет ты хранишь?
— Я во дворце не ради конкурса, — повторила я уже сказанное ранее.
— Хочешь сказать, и не ради принца? — Ник лукаво улыбнулся.
— Представь себе, нет, — ответила я тоже с усмешкой. — Из-за него я бы даже не пыталась сюда попасть. Мне надо найти одну вещь… — продолжила я уже серьезно. — Для своей семьи.
Ник вопросительно приподнял брови, но не стал перебивать, ожидая моих дальнейших объяснений.
— Это книга… Точнее, тетрадь с рецептами моего деда, — я покрутила яблоко между ладоней. — Когда-то он был королевским поваром… Но него наговорили, и он вынужден был покинуть дворец…
— Твой дед — Брис Вайлд? — перебил меня Ник. Его глаза просто сияли.
Я кивнула, растерявшись от такой восторженной реакции.
— Это невероятно! Я слышала о нем столько хорошего! Даже на кухне о нем иногда вспоминают, — продолжал Ник.
— Правда? — я была польщена и смущена. — Неожиданно. Я думала, о нем все забыли. Ведь его с таким несправедливым позором выгнали из дворца. Он до конца жизни об этом сожалел.
— Он ошибался, — Ник мягко улыбнулся. — Истинные повара никогда не забудут о таком профессионале и будут передавать его опыт из поколения в поколение. А я-то думал, в кого ты такая умелая! Оказывается, все в крови. Но прости, я перебил тебя, — он накрыл ладонью мою руку.
Было невероятно приятно, и от этого прикосновения, и от его похвалы, но я продолжила:
— И вот… Когда дедуля уходил, все вещи у него забрали, все его личные инструменты, он успел только спрятать свою тетрадь с рецептами, которые собирал по всему миру. Спрятал где-то здесь, в коридорах недалеко от кухни, в потайной нише под одним из подсвечников. Он так и не смог вернуться за ней. И я решила это сделать сама. В память о нем. У нас ведь есть свой трактир, его открыл тоже дедушка, и нам бы его рецепты сейчас пригодились… Он был бы рад, если бы они вернулись в семью. А тут внезапно объявили этот кулинарный конкурс… И я подумала: почему бы не воспользоваться такой возможностью? Другой такой у меня точно не будет. Так бы я никогда не попала в королевский дворец и особенно на королевскую кухню. Но я здесь, прошла столько этапов, почти в финал… Но тетрадь так и не нашла. Мне уже кажется, что и не найду, — я тяжело вздохнула и быстро смахнула слезинку, которая готова была сорваться с ресниц.
Ник тоже вздохнул и произнес уже нахмурившись:
— Боюсь тебя огорчить, но… Пару лет назад в кухне и во всем, что к ней примыкает, делали ремонт. Часть стен снесли, в том числе расширили один коридор. Как раз в том месте, где мы с тобой встретились впервые. Вполне возможно, тетрадь была спрятана именно там.
— О нет… — слезы снова набежали мне на глаза. — Я действительно этого и боялась.
