погонщик с широкой улыбкой.
– Князь, да врёт он, – убеждала я. – Это же бизнес у него такой! А мы время потеряем!
Погонщик звонко ударил хлыстом, и слон тут же покорно опустился, подогнув ноги. Князь с абсолютно счастливым видом вскарабкался животному на спину.
– Ничего! – радостно потирал он руки. – На нём и поедем! Залазь.
– Не поеду никуда! Илье, может, помощь нужна, а мы... – Я покачала головой. Ну, как ребёнок, честное слово!
– Опять ты про Илью?! – возмутился Князь. – Всё, я тебе сказал! Не интересует он меня боле! – Он повернулся к погонщику и царственно приказал: – К Василевсу давай. – Слон плавно тронулся с места. – А ты оставайся здесь, раз умная такая. Ишь, Князю перечить вздумала!
– Деспот! – буркнула я ему в спину и показала язык.
– Я всё слышал, – ответил Князь, не оборачиваясь.
Я от досады даже ногой топнула. Ну как можно таким упрямым быть? Хоть он и Князь, а всё равно не прав. Не справится Илья с Соловьём без мешочка своего заветного. А больше никто с разбойником совладать не сможет, будь он хоть сам император византийский.
Пока я стояла и думала, как дальше быть, рядом остановилась карета диковинная. Длинная-предлинная, со множеством окон, я таких и не видела никогда. Одно из окошек приоткрылось, и оттуда послышался знакомый голос:
– Ах! Фигуркой – лоза, лицом – ягодка! – Это был мужчинка, с которым я в порту разговорилась. Видать, и он в Царьград прибыл. – Ты всё богатыря ищешь?
– А что, вы знаете, где его найти? – обрадовалась я.
Из кареты донёсся громкий смех.
– Конечно, знаю! Прошу, дорогая!
Дверь приветливо распахнулась. Я немного помедлила, но потом решила, что грех от помощи отказываться. А вдруг он и правда к Илье меня свезёт. Взглянула в сторону уезжающего Князя и наконец решилась. Я устроилась на сиденье, дверь захлопнулась, и карета двинулась с места.
Глава 9
Илья
Как я и думал, без спутников дорога спорилась. Никаких пересудов, никаких задержек. Вот это мне по нраву! Пару дней пути, и я уже был в порту. Подвязался матросом на один из кораблей и спешно отправился прямиком в Царьград.
Дорогой я маялся, на душе было неспокойно. Как там друг мой? Как Бурушка? Совсем один, с этим злодеем окаянным. И гриву ведь ему супостат обрезал! А в ней сила его чудесная. Получается, и не защитит себя никак, бедняга.
Когда корабль к берегу пристал, был я уже вне себя от тревоги. Выскочил на причал и закричал что было мочи:
– Бурушка!
Мой голос эхом пронёсся над городом, но ответа не последовало.
Тогда я побежал куда глаза глядят, не разбирая улиц. То и дело я останавливался, прикладывал руки ко рту и звал:
– Бурушка!
Наконец, когда я уже совсем отчаялся, вдали послышалось слабое ржание. Я опрометью бросился в ту сторону, откуда, как мне показалось, оно донеслось.
Я бежал без оглядки, теряясь в хитросплетениях улочек. Вдруг меня что-то резко дёрнуло и назад потащило. Я обернулся, а там бабулечка. Старая, сморщенная, в платье простом. Она меня клюкой своей зацепила и дальше не пускала.
– Глаза-то разуй, – строго сказала она.
Я поглядел, а прямо передо мной кот чёрный. Как раз дорогу перешёл.
– Едва беду вперёд себя не пустил! – прошамкала старушка.
Я от испугу аж перекрестился.
– Спасибо, мать, что от зверя лютого уберегла.
– То-то, – пробормотала она в ответ. – Не грех бы и спасибо сказать!
– Спасибо, бабушка, – повторил я.
Бабулька только посмотрела вопросительно, будто ждала чего. Глухая, что ли? Тогда я нагнулся и прямо в ухо ей крикнул:
– Спасибо!
Она аж отшатнулась:
– Да слышу я, чего кричишь-то?
Поклонился я доброй бабульке и бросился дальше бежать.
* * *
Спустя несколько переулков я окончательно потерялся. Ух и большой Царьград город оказался! Где же друга моего искать? Он в любом из сотен домов быть может. Несколько раз я звал Бурушку, но ответа так и не дождался. Не слышал он меня. Или я его.
Совсем упал я духом, закручинился. Голову понуро опустил и побрёл, не разбирая дороги. Ноги сами вывели меня к фонтану. А в середине его оказалась скульптура коня. Гордого. Красивого. Воинственно вскинул он копыта, прямо как Бурушка мой. Столько лет мы вместе служили, а теперь потерял его я. Не уберёг!
Достал я подкову, единственное, что от друга незаменимого осталось, и сжал её в руках.
– Где ж ты, Бурушка? – прошептал я. – Подай хоть знак какой, пришли весточку любую...
И тут же земля у меня под ногами задрожала. Я поражённо огляделся. Неужто он?
– Бурушка? – с надеждой спросил я.
В следующий миг один из домов, выходящих на площадь, где стоял фонтан, заходил ходуном. Вдруг стена разлетелась, а из пролома выскочил зверь размера невиданного. Он был как скала, только с длинным носом и ушами как лопухи. Так это же слон! Я таких на картинках только видел. А на спине у него кто-то сидел. Борода, осанка и корона на голове. Никак сам княже!
– Князюшка, – протянул я разочарованно.
– Илья! Ильюшенька! – закричал он, заметив меня. – Сними меня отсюда!
Ну что делать? Пришлось спасать. Хотя против слона даже мне было боязно выходить. Перекрестился я и бросился за ним следом. Схватил за бивни, дёрнул и остановил.
– Илья, витязь мой дорогой! Слава богу, встретились! – охнул Князь и тут же лишился чувств.
Едва успел я его подхватить. Взял на руки и понёс к фонтану. Положил рядышком и водой в лицо плеснул, чтоб в себя привести. Он глазами заморгал, перегнулся через бортик, сделал несколько больших глотков и сел.
– Я по натуре человек отходчивый, ты знаешь, – сказал он сбивчиво. – Полагаю, нам всё-таки вместе нужно держаться... Чужая земля всё же... Что думаешь?
Я даже опешил. Откуда он здесь? И один, без Алёнушки.
– Что это за чудище заморское? – кивнул я в сторону слона.
– Ты ещё здесь?! – гневно нахмурил брови Князь, глянув на слона. – А ну, пошёл отсюда, скотина бестолковая!
Слон обиженно опустил хобот.
– Экий ты, Князь, неловкий, – сказал я с укоризной. – Разве можно с животиной так разговаривать? Она, как человек,
