Гора Ома загорелись нечестивым, яростным огнём. Он воскликнул, обращаясь к своим людям:
— Тогда быстро к машине жертвоприношений! Мы спустимся к Обитателям Тьмы, которые дадут мне силы чтобы по возвращении и сокрушить этих проклятых мятежников.
— Возьмите этих двоих с собой в качестве пищи для могущественных — быстрее! — крикнул он.
Я смутно чувствовал, как они тащат меня и сопротивляющуюся Луру через зал, жирная фигура Гора неслась вперёд с невероятной скоростью. Я попытался сопротивляться, но, ошеломлённый и слабый от потери крови, не мог сделать ни единого усилия.
Я смутно слышал ревущий голос огромной толпы, приближающейся со стороны пятиугольного дворца, и даже мог различить в нём громкий голос Херк Элла, который торопил их. Затем люди Гора вытащили нас через дверь во внутренний, окружённый стеной, двор ямы.
Там зиял зловещий тёмный колодец, чёрный в красноватом свете зари, а в нём, вровень с тротуаром, плавала низкая плоская машина жертвоприношений. Двое людей Гора поспешно затолкали сопротивляющуюся Луру и меня, ошеломлённого и лишившегося чувств, на машину. Пузатый узурпатор тоже вскочил на неё, но остальные его люди держались позади.
Они в ужасе закричали:
— Кхал, мы не смеем спуститься в тёмный подземный мир — мы боимся Обитателей Тьмы.
Гор Ом воскликнул:
— Обитатели — мои друзья и союзники, они не причинят вам вреда. Они дадут мне оружие, с которым я вернусь сюда и подавлю это восстание. Но если вы останетесь здесь, вас убьют.
Они закатили глаза от ужаса, а один воскликнул:
— Лучше умереть здесь, чем спуститься в тёмные обители могущественных существ!
В этот момент из башни во двор выскочил Херк Элл и разъярённая толпа людей с размахивающими мечами. Великан увидел нас на машине, закричал и бросился вперёд.
Слишком поздно! В этот момент, без какого-либо сигнала или предупреждения, без каких-либо видимых признаков управления или движущей силы, чёрная платформа начала плавно опускаться в тёмную яму. Всё ниже и ниже она погружалась в непроглядную тьму.
Затем моему ошеломлённому мозгу показалось, что в темноте она повернула и помчалась наискось, почти горизонтально. Сквозь эту непроглядную тьму машина двигалась под поверхностью Кранна, влекомая и ведомая таинственными существами этих пещерных глубин, неся нас так же бесшумно и удивительно, как какой-нибудь корабль мёртвых.
5. Обитатели Тьмы
Постепенно в голове у меня начало проясняться.
Я обнаружил, что Лура, скорчившаяся рядом со мной на полу платформы, сумела остановить кровотечение из моих ран. Я всё ещё чувствовал ужасную слабость от потери крови, но всё же смог с усилием сесть.
Я обнаружил, что теперь мы можем немного видеть. Эти чёрные глубины не были полностью лишены света, хотя при первом погружении в них с солнечного света они казались таковыми. В них было слабое, колеблющееся свечение, сверхъестественный, слабый свет, источником которого был слабо радиоактивный газ, наполнявший воздух. Когда мои глаза привыкли к нему, я смог различать предметы вокруг себя.
Два стражника стояли над нами с мечами в руках, готовые заколоть нас при малейшем признаке сопротивления. Сам Гор Ом сгорбился у низкого поручня машины, напряжённо глядя вперёд. На обрюзгшем лице узурпатора читалось опасение, как будто он был не слишком уверен в себе, отваживаясь проникнуть в эти страшные глубины, хотя существа, населявшие их, были его союзниками.
Платформа плавно и бесшумно двигалась вперёд по гигантскому естественному туннелю, проложенному под землёй. Высоко над головой возвышалась зазубренная крыша из скальных пластов, огромные сталактиты, словно пальцы великанов, указывали вниз на нашу проплывающую мимо них машину. Ужасающая тишина наполняла это гиблое место, пока платформа плавно и размеренно двигалась по нему.
Лура почти рыдала, обращаясь ко мне.
— Кхал Эрик, я боялась, что тебя убили!
Гор Ом услышал это и обернулся, на его обрюзгшем лице появилась жуткая улыбка.
— Вы оба вскоре пожалеете, что не погибли раньше, когда столкнётесь лицом к лицу с Обитателями Тьмы.
Ярость снова исказила его жирное лицо, и он прорычал:
— Так же и те, кто восстал против меня, пожелают своей смерти, когда я вернусь с оружием, предоставленным могущественными, и снова заставлю их подчиниться.
Лура прошептала:
— Он сделает это, Кхал Эрик! Он получит тёмную силу от Обитателей и вернётся наверх.
— Нет, если я смогу помешать этому, — в отчаянии сказал я.
Я смерил взглядом нависшие надо мной мечи, оценивая свои шансы одолеть этих людей в моём нынешнем ослабленном состоянии.
Один из стражников обернулся и испуганно спросил Гор Ома:
— Как выглядят могущественные, Кхал?
Гор Ом, на лице которого на мгновение снова промелькнуло опасение, сказал:
— Я не знаю, ибо ни я, ни кто-либо другой не спускался к ним и не возвращался, за исключением моего давно умершего предка, который много веков назад заключил с ними великий договор. Но не бойся — они узнают меня, они ведь знают, что я их верный союзник.
Машина продолжала плавно двигаться вперёд по этому жуткому, тускло освещённому туннелю. Я напряг все свои мышцы для отчаянного рывка вперёд. Я знал, что нас с Лурой ничто не спасёт — мы не могли остановить машину или повернуть её назад — но я твёрдо решил, что Гор Ом никогда не вернётся, чтобы вновь навязать свою тиранию моему народу.
В следующее мгновение я почти предпринял отчаянную атаку. Но тут платформа внезапно вылетела из туннеля в гигантскую пещеру. От неожиданности я оцепенел.
Далеко-далеко над головой возвышалась сводчатая каменная крыша этого колоссального зала. Его тёмные глубины терялись впереди из виду. А на металлическом полу громоздились конструкции и машины, странные предметы, назначение которых невозможно было определить, громоздкие, гротескные металлические механизмы. И, пока мы двигались среди них, я заметил каких-то живых существ.
Платформа плавно спускалась вниз сквозь слабое сияние над загадочными механизмами,
