class="p1">Даймонд недовольно посмотрел на болтливого придворного с фиолетовыми волосами. Тот стремительно побледнел.
— На колени перед своей новой Императрицей.
«Короновать могут либо предки, либо шаманы», — раздался в голову наставительный голос папы.
У Роуз пересохло во рту. С этого момента всё стало по-другому, но она сама будто и не изменилась ни капли. Материализовавшийся на голове венец на самом деле был лёгок, однако некий груз сильно придавил её к полу, не позволяя сделать ни шага в сторону. Тогда альфа не придумала ничего лучше, чем сесть на ледяной трон.
Мозг не успевал за ходом событий. Разве предполагалось, что как только появится народ, то будет и новый правитель для них?
«А какие альтернативы?» — печально подумала Императрица.
Достаточно всего одного слова Даймонда, чтобы судьбу всей Империи вверили в неумелые руки юной девушки? Во-первых, она ничего не умеет. Во-вторых, ею будет легко манипулировать. В-третьих, если захотят, то быстро свергнут. Наверное. Даже такого она не знала.
Роуз казалось, что всё слишком неправильно и быстро. Рядом должны были быть родители, их верные советники из остававшихся на Вапироне волков. Она сама уже должна была бы разбираться в политике и экономике. Но всё её умения ограничивались… чем?! Она и за себя сейчас отвечать не может, а ей страну подсунули! Может, когда-то Роуз и успела получить образование, положенное будущей правительнице, но она же не помнит этот мир вообще!
И выглядит скорее как королевская щёлка, а не Императрица. В таком-то платье. Да, можно понять скептицизм того оборотня.
Этой стране конец? Из-за того, что Роуз хотела как лучше, а получилось как всегда?
— Не кисни. Теперь посмотрим, как Висмут будет выкручиваться, а предки всегда с тобой, — подмигнул Даймонд.
Роуз облегчённо выдохнула. Точно. Предки-правители действительно очень помогали в управлении страной. С ними ей будет куда проще.
— Спасибо.
— Война пока не закончена. Смотри.
Роуз только сейчас обратила внимание, что некоторые волки светло улыбались Висмуту и с уважением жали ему руки. Увы, таких было большинство. Остальная часть дворян разделилась на два лагеря — тех, у кого хата с краю и тех, кто пойдёт за Снежной Императрицей, доверившись ей и мудрости предков.
— Даже у меня было не так весело, — пробормотал один из призраков, сочувствующе глядя на Роуз. — Меня тоже хотели свергнуть. Ничего, тебя-то революционеры не убьют.
Девушка вымученно улыбнулась, хоть и не чувствовала особой уверенности после слов мёртвого альфы. Вернее, ей стало даже более неуютно. Она на некоторое время бездумно смотрела на толпу придворных. Некоторые тоже отходили от произошедшего, другие уже о чём-то переговаривались в своих группках, третьи слушали Висмута с поистине волчьим азартом. Будто Инеевый тряс перед ними сочным куском мяса. Один из лордов даже был в промежуточной ипостаси, наполовину покрывшись шерстью.
Роуз внезапно поняла, что война с Аренхельмом убила бы Снежную Империю. Точно убила бы. Почему? Посмотрите на самых влиятельных волков этой стаи. Они готовы сами поубивать друг друга, ослабив и себя и соратника. Страна раскалывалась, а внешняя угроза была слишком опасна. А учитывая беспощадность и скорость энеш-тошерн на расправу, о времени, пока Империя переживёт бунт Висмута, можно было и не мечтать.
Войну вести не надо. Зато нужно подавить восстание сумасшедшего волка.
— Неужели они не видят, что он псих? — тихо спросила девушка будто у самой себя, хотя к её словам прислушивались предки и как минимум половина зала.
Волки, учитывая их чуткий слух, уловили эти слова. К несчастью, Висмут тоже. Он резко прервал свою речь и неспешно повернулся к новой Императрице. На его губах играла дружелюбная и даже невинная улыбка, а взгляд казался доброжелательным.
Он почти игриво уточнил:
— И с чего вы решили, что вашей руки мог бы попросить только псих?
Роуз на миг оцепенела. Этот урод нашел лёгкий путь к власти. Это Кая бы пришлось убивать, потому что нетрадиционные браки запрещены для королевских семей, но вот здесь теперь сидит на троне незамужняя Императрица…
— Неужели ты предлагаешь себя? — как можно холоднее уточнила она.
Его улыбка стала ослепительнее ещё на сто киловатт.
— Именно, ваше величество.
Альфа прищурилась. Она уже готовилась сказать что-то очень острое, чтобы осадить Висмута, но между ними появился Даймонд. Его лицо было маской гнева и презрения.
— Да как ты посмел даже дышать в её сторону, щенок?!
Висмут тихо зарычал.
— И чем я плох? Вас не устраивает моё положение? — Его взгляд стал пронзительнее и опаснее. — Или происхождение? — Он повернулся к придворным. Роуз уже почти ни на что не надеялась, однако ей казалось, будто она знает, что произойдёт. Секунда в секунду.
Волки, выступавшие ярыми последователями Инеевого, сверлили недобрыми взглядами того, кому обязаны магией и всем, что имеют. Снег был бы обычной деревней без Даймонда. А Висмут уже однажды чуть не угробил страну, даже не стал Императором.
Это он отдал приказ атаковать границы с Аренхельмом от лица короля. Волки напали на один святой для энеш-тошерн город и залили его улицы кровью. Златоглазые были убиты горем, а потом сгорали от жажды мести.
Были среди придворных и те, кто не хотел брака Роуз и Висмута, однако подавляющее большинство было готово накинуться на мёртвых альф с кулаками, клыками и когтями, только бы посадить на престол своего предводителя. Двое лордов превратились в огромных белых волков и зарычали на бывших Императоров.
— Вам легко судить оттуда!
Один особо крупный Император тоже превратился в искристого волка, мерцающего потусторонним светом.
— Глупцы, он не сможет управлять страной!
— Что вы нам сделаете? Вы уже мертвы.
Мёртвый альфа сделал молниеносный рывок в сторону лаявшего лорда. Живой волк взвизгнул и отпрыгнул, хотя Император остановился в метре от него. Альфа оскалился.
— Трус.
Униженному лорду оставалось только рычать в сторонке. Такое позорище будет его клеймом на всю жизнь.
Даймонд постарался придать лицу холодное и властное выражение.
— Почему для вас важно, чтобы Висмут занял место рядом с Императрицей?
Волки хотели что-то сказать, однако закрыли рты, всё ещё недобро глядя на всех альф, в том числе и на Роуз. Девушка решила не стоять в стороне, она слышала свой голос будто издалека:
— Он пообещал им власть и места под солнцем.
Теперь взгляды всех присутствующих сосредоточились на ней. Альфа встретила их с непроницаемым и одновременно величественным видом. Роуз будто бы вышла из своего тела, абстрагировалась от чувств, словно сейчас её терзают на части. Словно она готовилась к прыжку в лаву или ледяную воду.
— Это ведь так, — продолжила Роуз, взглянув на Висмута. Ноздри оборотня гневно расширились, а
