его стенами нет никаких болезней. Но дорога неблизкая, и много разбойников. Вот нам и пришлось… Взять себе стражника.
Мужчина с топором на коленях слегка улыбаясь провёл пальцем по лезвию своего оружия.
— И ещё… Он должен помочь нам пройти за стены… В город просто так нельзя, слишком много народу. Пускают только если есть способный мужчина… Так мы ему… Мы ему наших мулов и еды, а он покажет свою силу и нас проведёт. Так ведь, — сказал старик, не столько рассказывая, сколько с мольбой в голосе, на что мужчина, кажется, кивнул.
Маргарита слушала и просто наблюдала за происходящим. Юная принцесса считала себя сторонним наблюдателем во всём этом мире. На всей этой «планете». Но вдруг её потянули на сцену — руку девушки схватила горячая маленькая ручка. Маргарита растерялась и взглянула на девочку. Та ей улыбнулась, такой слабой, мокрой улыбкой, и сказала:
— Ты тёплая…
Маргарита похлопала ресница и выдавила ответную улыбку:
— Наверное.
Мужчина с топором на руках прыснул, а старик едва заметно улыбнулся.
И они поехали.
Вскоре Маргарита стала замечать другие караваны вокруг, а потом пошли зелёные земли, через которые тянулись каменные каналы для орошения; вокруг них бегали босые мужчины и женщины и собирали урожай. Принцесса и остальные проехали несколько маленьких стен на тяге старого мула, и наконец на горизонте, за плечом старика, замаячили большие, высокие стены из бледного — песчаного камня. Возле них разместились самые настоящие трущобы. Пахло потом, стряпнёй и гнилью. В облака поднимался пар из сотен кастрюлей. Повсюду лежали звериные, и не только, испражнения. Старик остановил повозку возле ряда других, и они вышли.
Потом старик взглянул на стены города, с надеждой, и погладил лоб своей внучки. Девочке было совсем плохо. Её дыхание стало слабым и нечастым, и даже Маргарите было сложно расслышать её пульс. Девочка витала где-то между сном и смертью. Её ноги холодели. Старик вздохнул и посмотрел на мужчину, который вывалился вместе со своим топором на землю, и сказал:
— Я… Пойду.
Старик немного помялся, но потом глаза его засверкали, и он взял своего мула за вожжи и повёл куда-то в толпу. Всё время, что старика не было, девочка держала руку Маргариты Вернулся он спустя едва ли не через полчаса, весь измотанный. Мула при нём не было, только звенящий мешочек.
Мужчина улыбнулся, грубо выхватил его себе, — потому что так сохраннее, — и все вмести они пошли через трущобы на холм. И как-то так получилось, что Маргарита несла девочку на руках, пока та всё ещё держала её за руку. И чем слабее был хват ребёнка, чем сильнее давил он на сердце.
На вершине лысого холма лежал большой камень, в охват человеческой руки. Возле него сидело несколько человек в богатых, цветастых одеждах и о чём-то шептались. Они посмотрели на старика, на Маргариту, на девочку, и наконец на мужчину и стали ещё оживлённее перешёптываться. Вскоре к мужчине подошёл юноша в белом с обручами на ногах.
— Желаете пройти испытание?
— Желают, — кивнул мужчина, бросил свой топор на землю и пошёл к камню. Вскоре на холм и вокруг холма стали собираться люди. Всем им было интересно посмотреть на новое испытание. Некоторые, — люди в цветастых одеждах, — наблюдали за ним особенно внимательно. Мужчина подошёл к камню, схватился за него обеими руками и вдруг приподнял от земли. Вены на его бронзового цвета руках набухли. Юноша в белом начал стучать ногами по земле. Когда он отсчитал до трёх, мужчина не выдержал и, обливаясь потом, поставил камень назад.
— Ты можешь взять трёх человек с собою в город, — сказал ему юношу. Вокруг раздался ропот. Похоже такие силачи встречались нечасто.
Старик растерянно улыбнулся, взглянул на свою внучку, сверкая глазами, взглянул на Маргариту, к которой девочка так и льнула, и уже было раскрыл свои сухие губы, как вдруг раздался мощный голос мужчины:
— Возьму с собой того, кто заплатит большую цену!
Старик растерялся. Свет в его глазах стремительно потух.
235. Кто дал, тот Взял
235. Кто дал, тот Взял
Предложение мужчины привлекло немало внимания. Люди в цветастых нарядах зашептались ещё громче, а потом вдруг замолчали. Один из них отряхнулся, подошёл к мужчине и протянул ему пухлый звенящий мешочек. Мужчина в него заглянул, ухмыльнулся и кивнул. Но тут подбежал опомнившийся старик.
— Стой, стой, у нас же договор… У нас был договор… Мы заплатили тебе! — неожиданно громко воскликнул старец.
— Это, — отвечал ему мужчина, поднимая перед ним тот обвисший мешочек, который забрал у старика. — Плата за охрану. Я охранял тебя всю дорогу, если бы не я — ты бы не добрался. Ты обещал платить мне едой и вином, но еда была дурная, а вина было мало. Ты обязан мне эти монеты.
— Ты… Ты… — старик так вскипел от несправедливости, что лишился слов. Меж тем собравшаяся толпа, из грязной, вонючей бедноты и чистых, цветастых, только прибывших богатых людей с интересом наблюдали за всем происходящим. Человек, предложивший мужчине деньги, явно был недоволен таким вниманием и отошёл немного в сторону. Мужчина заметил его нерешимость и яростно взглянул на старика. Но тот уже был слишком взволнован и разгорячён, чтобы заметить этот взгляд и испугаться. Старик бережно взял свою внучку из рук Маргариты и заговорил с мужчиной и вообще со всей толпой, с хрипом выкрикивая слова:
— Возьми… Возьми хотя бы её… Ты можешь трёх взять, возьми ребёнка, у неё чума, она умирает… Умирает!
Бледная девочка повисла на его тощих руках.
По толпе прошёлся ропот. Мужчина ощутил на себе взгляды и замялся. Потом он сам посмотрел на мешочек с деньгами и на человека в цветастых одеждах, совершенно непоколебимого. Мужчина сжал губы. Он подумал и уже было собирался ответить, явно с усилием, как вдруг перед ним вышел молодой человек в белом с медными обручами на ногах. Тот самый, который всем тут заведовал и недавно считал. Он обвёл растерянного старика и девочку у него на руках взглядом. И произнёс:
— Стоимость её прохода равноценна двум, а не одному.
Старик опешил. Мужчина тоже опешил, но потом немедленно пришёл в себя, повесил мешочек на пояс и улыбнулся человеку в цветастых одеждах, улыбкой без капельки сомнения.
— Но… но… Почему? — залепетал старик.
— Она слабая и больная. От неё не будет проку. Нам нужны сильные люди, люди, которые могут работать и защищать наш город. Среди больных чумой могут быть воины. Когда они пройдут за стены Священного города, болезнь отступит, и они спасут
