выглянул из прохладного салона автобуса с кондиционером. Снаружи стояла обжигающая жара плоской, безликой пустыни, раскаленные пески простирались по обе стороны от взлетно-посадочной полосы до мерцающего, тонкого, как карандаш, горизонта. То тут, то там мы проезжали мимо одиноких мечетей или пыльных деревень, населенных людьми с почерневшей от загара кожей, одетыми в белые пустынные халаты и коричневые жилеты. Это были кочевники, бедуины пустыни, те самые племена, которые Лоуренс Аравийский превратил в боевые отряды для преследования врага во время Первой мировой войны.
Мне пришло в голову, что, хотя бедуин верхом на верблюде мог бы передвигаться по этой пустой поверхности бильярдного стола практически незамеченным, у нас возникли бы серьезные проблемы при попытке это сделать. Нам оставалось только надеяться, что местность на иракской стороне границы сильно отличается и предоставит нам некоторое прикрытие и шанс продвинуться вперед, не подвергаясь риску. Или, что еще лучше, мы могли бы спуститься с парашютом используя HALO или HAHO, что является предпочтительным способом проникновения Следопытов.
Кувейтская автострада переходила в дорогу класса «А», потом в дорогу класса «В» и, наконец, в пустынную трассу, ведущую в никуда. В конце концов трасса полностью закончилась, и водитель автобуса начал пересекать открытую пустыню. Он явно не был бедуином. Через несколько минут он сбился с пути, и мы ездили кругами. Мы с другими парнями из Следопытов не могли не найти это в высшей степени забавным: вот мы, авангард британских вооруженных сил, едем по дороге в никуда с невежественным кувейтским водителем автобуса.
— И вот так всегда, — пропищал Трикки с соседнего сиденья. — Потерялись еще до того, как мы вступили в войну!
Трикки — отличный парень и выдающийся солдат, и он был одним из двух настоящих шутников в моем патруле. Я бы с радостью последовал за ним на край света и сражался с ним спина к спине, когда мы бы туда добрались. Справедливости ради, бедный кувейтский водитель автобуса пытался найти кусочек открытого, безликого камня и песка среди целого мира такой местности. Но важный урок уже был усвоен: здесь было очень, очень легко заблудиться, даже местным жителям.
В конце концов водителю удалось обнаружить часть морской пехоты США, разбившей лагерь среди песчаных дюн. Он остановился и спросил дорогу. Я не мог не заметить, насколько мы отличались от среднестатистического морского пехотинца США. Молодые «ворчуны» были коротко подстриженными, чисто выбритыми клонами. Они были только что из учебки, и они продолжали бороться друг с другом, и все вот это «У-у-у-й-я!», и «Дасэр!» все это время. Среднестатистический оператор Следопытов был старше, более жилистым, седым и измотанным в боях.
Их массивный сержант морской пехоты с бочкообразной грудью указал нашему водителю автобуса направление на британскую базу. Полчаса спустя мы добрались до Кэмп-Тристар, как кто-то ее ласково прозвал. Мы вышли и осмотрелись вокруг. Там не было абсолютно ничего, кроме камней, песка и еще раз камней. Мы знали, что иракская граница проходит всего в нескольких километрах к северо-востоку, но не было ничего, что указывало бы на то, где заканчивается Кувейт и начинается Ирак, и, конечно, никаких заметных изменений в рельефе местности. В Ираке это была забытая богом плоская и безликая пустыня, точно такая же, как и здесь.
В ближайшие дни Королевские саперы с помощью своих гигантских бульдозеров возведут массивные песчаные насыпи по всему периметру Кэмп-Тристар. Они обеспечили некоторую защиту от взрыва, если Саддам Хусейн решит начать пускать в нашу сторону ракеты «СКАД». Но прямо сейчас мы были одними из первых на этой земле, и никто не успел зачерпнуть даже ведро песка.
Нам выделили участок голой пустыни в качестве базы Следопытов. Она была спрятана в тылу, рядом с тем местом, где командир бригады должен был разместить свой штаб. Взвод Следопытов должен был выполнять прямые приказы командира бригады, поэтому мы были нужны ему под рукой. Нам неизменно поручались деликатные и срочные задания, а штаб бригады и наше собственное подразделение были изолированы от остальной части лагеря на карантин, чтобы к нам не забрели любопытные журналисты.
То, что операции со средствами массовой информации стали частью любых военных действий, было фактом жизни, но мы были одним из подразделений 16-й десантно-штурмовой бригады, в состав которой журналисты не входили. Мы могли понять, почему репортерам нужен был доступ к линии фронта: британская общественность заслуживала того, чтобы точно знать, что делали наши солдаты, когда они воевали вдали от дома. Но мы не могли рисковать тем, что журналист отправится далеко в тыл врага с патрулем Следопытов, тем более что такого рода миссии были слишком неподходящими для яркой рекламы.
К тому времени, когда мы разбили нашу палатку, уже совсем стемнело. Весь взвод Следопытов, численностью в шестьдесят человек, разместился в большом сооружении из зеленого брезента. Самые умные ублюдки среди нас привезли свои собственные раскладные походные кровати в качестве части своего личного снаряжения. Пока еще мало что из «комплекта удобств» Следопытов было доставлено на театр военных действий, так что остальным из нас пришлось лечь спать в суровой пустыне. Мы добрых тридцать шесть часов находились на передислокации с нашей базы на восточном побережье Англии, вылетели из Норт-Бриза, а затем транзитом пересекли кувейтскую пустыню. Мы устали как собаки и вырубились пораньше, каждый из нас втайне надеялся, что на этот раз Следопыты действительно отправятся на войну.
Хотя из окна автобуса пустыня, возможно, и выглядела плоской, как блин, первая же ночь доказала, что пустыня чертовски камениста. Наступило утро, и в Кэмп-Тристар собралась кучка сварливых Следопытов, которые плохо выспались. Как заместитель командира Следопытов, я решил, что необходимы меры по исправлению положения. Была одна военная сила, у которой всегда было все снаряжение, о котором только можно было мечтать на театре военных действий: американцы. Нам нужно было выпросить, одолжить или стащить несколько раскладушек у ближайших дружественных янки.
У американцев была постоянная база в Эль-Кувейте, построенная еще во время Первой войны в Персидском заливе. На ней была дорожка для боулинга, а также «Бургер Кинг» и мороженное «Бен и Джерри». Но ближайшая к Кэмп-Тристар американская база находилась в нескольких километрах к югу от нас, там, где кувейтский водитель автобуса спросил дорогу.
Американцы оказались столь же типично щедрыми по отношению к своим бедным британским союзникам, как и всегда. Нам удалось раздобыть достаточно прочных брезентовых американских военных раскладушек, чтобы вместить взвод Следопытов, и еще осталось немало, что только напомнило нам, насколько роскошное снаряжение янки, казалось, всегда умудрялись брать с собой на войну.
Мы
