Появление Розы и Жанны она, впрочем, заметила — едва женщины переступили порог, как эльфийка прижала к вискам уши и села ровно, уронив шляпу на колени. Широко улыбнулась:
— Вы пропустили много интересного, мэтр Роза. Но если сейчас приложите ухо к двери кабинета — что-нибудь ещё успеете услышать. У дона Армандо происходит трогательное воссоединение с дамой сердца.
Жанна прищурилась и открыла рот, намереваясь что-то сказать, однако Вэлрия перебила её, вскинув ладонь:
— Шучу, простите. Ваша донна сразу наложила чары от прослушивания, как только выставила нас с сестрой Ангелой. Да и не стала бы я… Армандо ведь обидится.
Роза опустилась в свободное кресло, Жанна привычно встала рядом, положив ладонь на эфес шпаги. Эльфийка беспокойно поёрзала на диване и вдруг сказала серьёзно, перестав улыбаться:
— Я волнуюсь за них, если честно. Прямо сил нет тут сидеть. Вы ведь в курсе, что дон Армандо и ваша наставница…
— В курсе, — буркнула Роза, глядя на Вэлрию поверх очков. Теперь она и сама видела, что капитан существенно моложе Литэль. А ведь и та была женщиной в расцвете сил. С человеческой точки зрения Вэлрия выглядела лет на двадцать, но сколько ей в эльфийских мерах? Судя по словам Литэль — немного. Это объясняло бурную энергичность и несдержанность остроухой девушки.
— Мы с Даллан сделали всё, чтобы доставить Армандо к его донне, — продолжила капитан, опустив уши. — Мы ему обещали. Ему, нам… всем нужна была цель после той ночи. Когда небо горело. И вот — получилось, мы здесь. Они вдвоём там, за дверью. Понятия не имею, что между ними происходит. И ничем не могу помочь.
— Хм… — Жанна фыркнула, но ученице некромага показалось, что взгляд гвардейца смягчился. Насколько это вообще возможно было для Жанны.
— И… я не знаю, что делать дальше, — призналась юная эльфийка, поглаживая перо на своей истрёпанной шляпе. В отличие от самой шляпы, перо выглядело новым. — Первый раз в жизни, кажется.
— Ничего, капитан, это ненадолго, — заверила её Роза. — Донна Виттория скоро пристроит вас к делу, уж не сомневайтесь.
— От неё без цели в жизни ещё никто не уходил, — добавила Жанна. В устах гвардейца это прозвучало разом и как похвала, и как обвинение.
Резная дверь кабинета распахнулась, и в приёмную вышел дон Армандо. Роза невольно затаила дыхание, однако по лицу мужчины сложно было сказать, как прошла встреча. Вовсе не потому, что оно было непроницаемым, как у Литэль. Напротив — бывшего королевского пристава обуревало слишком много эмоций разом. Он замер, явно собираясь с мыслями. Юная эльфийка тут же вскочила, нахлобучивая шляпу. К её чести, остроухая девушка ничего не сказала соратнику — лишь встала рядом, мягко положила руку ему на плечо. Дон Армандо прочистил горло:
— Я… пока не пойду в отель. Мне бы выпить.
— Только вместе со мной, — заявила капитан, сжимая плечо мужчины. — Иначе кто вас дотащит до комнат вечером, милорд?
— У южных ворот есть хорошая таверна, — посоветовала Роза, решив воздержаться от вопросов.
— Спасибо, мэтр. — Мужчина кашлянул и, больше ничего не добавив, удалился вместе с Вэлрией.
— Это та таверна, где вы встречались с Фридой? — уточнила Жанна, когда они с Розой остались одни в комнате.
— Да.
— Жестоко.
— Древняя сравнительно добрая богиня — определённо та собутыльница, которая сейчас дону не помешает. — Роза поднялась из кресла, сняла и положила на сиденье белоснежный берет с пером. — И капитану Вэлрии стоит с ней познакомиться, я считаю. Ладно, жди тут. Если задержусь до темноты — не ломай дверь, а попроси у слуги перекусить. Разговор может затянуться.
— На службе я не беру ни у кого еды, — напомнила воительница. — Если что — я буду сразу за дверью.
Хоть Роза и не разделяла параноидального отношения гвардейца к рыжей донне, но всё равно кивнула с благодарностью.
— Заходи, моя дорогая, присаживайся. — Некромаг приветствовала свою ученицу так, словно они расстались этим утром, а не много дней назад. — Как ты себя чувствуешь?
— Устала, миледи, — призналась Роза, садясь за стол напротив Виттории. Рыжая донна поигрывала пером, но чернильница перед ней была закрыта, а на листе бумаги, лежащем рядом, девушка заметила лишь подсохшую кляксу. — Не столько физически…
— Могу тебя понять. — Наставница положила перо. Она выглядела несколько рассеянной — разговор с доном Армандо и для неё не прошёл бесследно. — Хороший сон и пара вечеров в компании друзей тебе помогут. Я уже знаю о части твоих успехов. Расскажи об остальном. О своих исследованиях.
— Вот записи, миледи. — Девушка выложила на стол пачку не подшитых листов. На них она переносила заметки с вощёных дощечек и свои размышления. — Оставлю их вам. Если же кратко — опасения госпожи Фриды оправдываются. Взрывы имперского оружия вызвали истончение барьера между нашим и эфирным планами. Шрамы в небе — видимые области истончения. Проблемы не в их размере даже. А в том, что они устойчивые. Обычно дыры между мирами затягиваются, если их не поддерживать искусственно. Как тот портал, который закрыла группа дона Армандо. Эти не закрываются. Даже признаков уменьшения нет. Более того, у последнего обследованного шрама я наблюдала… расширение, похоже.
— Мало нам других проблем… — вздохнула некромаг, придвигая к себе бумаги Розы. — Есть мысли насчёт причин подобного?
— Пока нет. — Роза досадливо поморщилась. — Это и близко не моя специальность. Читаю все книги, какие смогла найти, но я ведь даже не уверена, в какой области магии искать ответ… Что-то творится с магическим фоном. Энергия вблизи шрамов формирует потоки и куда-то движется. Может, здесь есть связь.
— Что-то похожее я слышала… — Виттория дотронулась тонкими пальцам до подбородка. — В Людрии, за океаном. Вместо стабильного фона энергия там образует течения и завихрения, что мешает открывать порталы. Только этого никто не исследовал толком. Прикажу перетрясти все библиотеки, какие у нас сейчас есть. Прости, помочь как учёная я тебе не могу. Едва успеваю находить время на собственные изыскания.
— Кстати, как у вас дела? — Юная волшебница сложила руки в белых перчатках на столе, откинулась на спинку стула. — Как… у нас дела?
— У нас… сложно. — Некромаг пожала плечами. — Сил по-прежнему не хватает, мы теряем мелкие поселения каждую ночь. Из хорошего — мои переговоры прошли успешно. Теперь с нами местный род драконьих рыцарей — де Пенежье. Захудалая фамилия, всего два ящера. Но у них оборудованные дракошни. Это полезно для других наших драконов.
Жабка уже некоторое время была не единственным драконом Чёрной Гвардии. К мятежникам прибилось несколько отдельных ящеров и их всадников из королевского войска. Пережившие воздушную битву в первую ночь войны звери были изранены и
