себе удивляюсь.
– Дальше водопад. Лезем наверх? – деловито уточнил эльф, когда вдалеке, мерцая и переливаясь в свете магического огонька, показалась водная стена.
Взвесью заволокло весь тоннель, хорошо хоть уровень воды нигде не поднялся к потолку. Плавать я умею, но удовольствия делать это в одежде ноль.
– Не думаю, – пропыхтела я, щурясь и сбавляя скорость.
Камни стали совсем влажными и скользкими, кое-где на них появился мох, а нырять мне не хотелось. Заклинание присоски тоже не безупречно, нужна надежная фиксация, а значит – осторожно выбирать место, куда поставить ногу.
– Можешь приоткрыть водопад?
Таннис глянул на меня как на дурочку, но формулу одной рукой изобразил. И вытаращился в изумлении: под расступившимися серебристыми струями обнаружился лаз.
– Придется прыгать, – примерившись, предупредила я.
– Подожди здесь, я тебя поймаю! – тут же поставил меня перед фактом эльф и ринулся вперед так шустро, что чуть не свалился.
Я не знала, злиться мне или посмеиваться над его защитными замашками. Ну, вроде видел меня уже в деле, понял что я не из нежных фиалок, но воспитание одними впечатлениями не перебьешь. Женщину должно оберегать и носить на руках!
Нет, это приятно, не скрою… Мне лично понравилось с ним обниматься. Носить на себе не очень, а лежать рядышком – можно и повторить.
Только вот незадача: остроухие склонны увлекаться. И то, что изначально было направлено на заботу во благо, постепенно превращается в золотую клетку.
Люди этим тоже страдали, но поскольку тесно общаются теперь с драконами (сами о том не подозревая), постепенно смягчают условия заточения женского пола. Не за горами день, когда девушки смогут учиться и выходить замуж, не оглядываясь на одобрение родителей.
Но пока что хотя бы формальное разрешение с их стороны – или со стороны мужа – требуется. Благо мои довольно прогрессивные, особенно матушка.
Еще бы. Дракон же!
Вместо того чтобы падать в объятия Танниса переспелым яблочком, я развоплотилась и просочилась мимо него, материализовавшись за спиной. Можно было бы в таком состоянии и весь путь преодолеть, но, во-первых, энергии дематериализация сжирает немеряно, все-таки это скорее способ маскировки, чем нормальное драконье агрегатное состояние, а во-вторых, летать облачком в тумане – так себе идея. Капельки перемешиваются, и при обратной сборке будешь мокрая как мышь.
А так я заодно и одежду просушила, стряхнув с себя все лишнее.
Вместе с рубашкой эльфа.
Но это до меня дошло с запозданием. Я сама и не заметила бы отсутствия важного предмета одежды, но покрасневшие скулы и потемневший взгляд спутника дали понять, что во мне явно что-то не так.
– Вроде бы все прошло, – невинно заметила я, ощупав спину.
Пятна, оставшиеся от ожогов, еще побаливали, но в целом затянулись. Можно и одеться. Я отобрала у эльфа рюкзак, достала свитер и, поморщившись, осторожно облачилась.
– А моя рубашка? – тоном ребенка, у которого отобрали конфету, поинтересовался Таннис.
– Попроси у Библиотеки, – пожала я плечами.
Воцарилось напряженное молчание, прерываемое лишь стуком срывающихся с уступа капель. Водопад опустился на место, освобождаясь от магической преграды и овевая нас влажной прохладой.
– Что значит – попроси у библиотеки? – наконец выдавил мужчина. – Тут что, склад?
Настала моя очередь недоуменно на него смотреть.
– Ты же Хранитель, – медленно и ясно, как скудному умом, пояснила я. – К твоим услугам вся магическая мощь артефакта.
Я обвела рукой низкий свод грота, демонстрируя необъятность оной мощи.
В каком-то смысле построенная драконами библиотека и в самом деле превращалась в один гигантский артефакт, начиненный магией, ловушками и секретами. А симбиоз Хранилища и Хранителя испокон времен был обоюдовыгодным. В конце концов, не только Библиотека выбирала жертву, та самая жертва должна была добровольно принять бремя. Редкие глупцы отказывались от практически неограниченного источника знаний.
– Какая мощь? Он меня не трогает, ловушки не ставит и ладно, – скривился Таннис. – А пижама была новая, только неделю как привезли.
– Погоди, а еда? Еду тебе тоже привозят? – насторожилась я.
– Конечно, – кивнул эльф.
У меня забрезжила смутная догадка. Но прежде, чем я успела ее озвучить, пол под нашими ногами нехорошо задрожал.
– Долго стоим. Побежали дальше, потом разберемся! – скомандовала я, первой следуя собственному совету и бросаясь вперед по сужающемуся ходу.
В честь чего на этот раз сотрясалась земля, выяснять отчаянно не хотелось.
Коридор неожиданно расширился, я притормозила, опасаясь нарваться на кого-то вроде недавних милых паучков, но все было тихо. Зал впереди оказался еще больше, чем тот, где располагалось гнездо. И совершенно пуст.
Подозрительно.
По логике вещей, нас должны поджидать сплошные ловушки.
– Что-то не так? – понятливо предположил эльф.
– Не знаю, – честно призналась я. – Слишком тихо. Не нравится мне это.
– Мне тоже много чего не нравится! – мрачно отозвался Таннис и первым шагнул вперед.
Только молниеносная реакция спасла его от огненного залпа. Малейшая заминка – и от Хранителя осталась бы кучка пепла. И то вряд ли.
– Что за… – ошеломленно выдохнул Таннис, пошатываясь после пережитого шока.
Кожа на лице и груди слегка покраснела, кончики прядей дымились. Еще немного, и занялись бы – а погасить драконье пламя куда сложнее, чем обычное.
– Напалм, – вздохнула я. – Я пролечу, мне от него вреда не будет… почти. А вот вещи, да и ты… мда, задачка.
– Вещи, значит? – оскорбленно прищурился эльф.
Я отсутствующе улыбнулась, мысленно просчитывая варианты. Прикрыть собой не вариант. Огонь исторгался с двух сторон, я так не завернусь. Проще найти где отключается ловушка и обезвредить ее.
Только где и как?
Когда я сказала, что от напалма драконам ничего не бывает, слегка покривила душой. Мы выживаем, это да. Но приятного мало. Это как человека голым отправить валяться в песочных барханах.
В пустыне.
В полдень.
Чешуя не кожа, выдержит и не такое, но удовольствие от процесса сомнительное.
Впрочем, толку сомневаться. Другого выхода все равно нет.
– Отвернись! – уже привычно скомандовала я и снова принялась раздеваться.
Глава 6
Эльф развернулся так быстро, что мне всколыхнуло волосы.
Я в свою очередь бесстыдно полюбовалась на игру рельефных мышц мужской спины, быстро свернула одежду компактным рулончиком и пристегнула к рюкзаку.
– Сейчас попробую пройти зал насквозь, – сообщила я, позволяя телу перетечь в драконью форму. – Посмотрю устройство ловушки и попытаюсь ее деактивировать. Если не выйдет, будем думать что делать.
Плотно прижав крылья к спине, чтобы защитить более толстой кожистой внешней поверхностью нежные перепонки, я нехотя поползла в зал.
Первый залп заставил меня зажмуриться и передернуться.
Жарковато.
Но терпимо.
Я двинулась дальше, неторопливо, поглядывая сквозь прищур по сторонам в
