Бросил людей на растерзание землякам, а сам помчался на поиски тайника, как Хэл и подозревал!
– Команда?! – срывающимся от волнения голосом прошептал Хэл.
– КОМАНДА! – без лишних слов поняли его друзья.
Ничего, разминуться с ними предатель не сможет, второго выхода из склада нет! Разве что через окно, и Хэлу стоило огромных усилий всего лишь ускорить шаг, а не перейти на бег.
На финишной прямой киборгу тоже пришлось поработать бластерами – там и сям что-то чадило, кое-где даже ветошь занялась и склад заволокло ажурной кисеей дыма. До пожара вряд ли дойдет, тут слишком сыро и дождь душем хлещет в окошки по левой стороне, но люди начали покашливать и прикрывать лица рукавами.
Хэл надеялся, что поиски тайника задержат наемника надолго, однако присевший на корточки киборг уже вытаскивал из ниши нечто объемное, глухо побрякивающее. Почуяв нацеленные ему в спину взгляды и излучатели, наемник неторопливо встал, одновременно со змеиной грацией разворачиваясь к людям. В руке у него висел армейский вещмешок. Самый простой, без накладных карманов и с единственной уцелевшей лямкой, за которую наемник его и держал.
– Все, хабар у меня, – как ни в чем не бывало сообщил он, так самодовольно лыбясь, словно еще и похвалы ожидал! – Можно возвращаться.
– Как ты его нашел?! – изумленно ахнул Натан.
Ухмылка стала шире. Ну и наивны же эти людишки! Да, напрямую киборгу ничего не говорили, но возможностей подсмотреть или подслушать у него было с лихвой.
Хэл торопливо шагнул вперед и ухватился за вещмешок, однако наемник не подумал его выпустить.
– Лучше я понесу, – спокойно сказал он. – Они тяжелые.
«Они!» – еще сильнее обожгло Хэла.
Наемнику соврали, что в тайнике лежит сломанная списанная микросхема от ракеты планетарного действия. Тоже ценная штука, но только за счет содержащихся в ней драгметаллов. В подпольной скупке тысяч на двадцать-тридцать потянет.
Зато энергетические кристаллы для той же ракеты стоят в десять раз дороже, а тех, кого с ними поймают, ожидает столько лет бесплатного пайка, что как бы Моллин папаша не откинулся с зоны раньше. Поэтому договорились по-честному: все посреднические риски берет на себя Андреас, а «адреналинщики» якобы даже не знают, что находится в ящике. То есть, по факту, в мешке.
Но киборг теперь знает.
Или знал еще до того, как его наняли.
– Дай сюда! – грубо рявкнул Хэл, что есть силы дергая мешок к себе.
Киборг неожиданно легко уступил, но посмотрел на человека как на законченного дебила. Что ж, смертничек, если тебе хочется самому тащить свой гроб на кладбище, то мне же легче!
Вещмешок оказался неожиданно увесистым – килограммов пятнадцать, если не двадцать. Андреас об этом не предупредил, видимо, сам не знал или полагал само собой разумеющимся, и Команда представляла энергетические кристаллы чем-то вроде информационных, размером с палец, которые можно распихать по карманам или взять коробку под мышку. Но своя ноша не тянет, особенно на таком адреналине! Хэл закинул мешок на спину (пля-я-я, он еще и угловатый, колко саданул по позвонкам!) и скомандовал:
– Уходим!
Киборг замешкался, словно прикидывая, не лучше ли закончить этот фарс здесь и сейчас, но под единодушным прицелом бластеров (совершенно случайным, разумеется!) все-таки занял свое место впереди Команды.
Ветошь уже не горела, однако чадила еще сильнее. Дым брезговал смешиваться с тяжелым сырым воздухом и прорастал в него плотными разводами, в визоре зелеными, как тина. Наемник переступил через дохлого земляка и с досадой бросил:
– Зря.
Теперь-то уже ничто не мешало Молли высказаться от души! Клад найден, дорога расчищена, и терпеть выкрутасы наемника больше нет нужды!
– Зря?! Да ты сам палил направо и налево, пока мы тебе не запретили!
Наемник своих денег еще не получил, поэтому мог бы и придержать язык. Но не стал.
– Я проводил целенаправленный отстрел сообразно с текущей необходимостью, – поправил он Молли с вежливой улыбкой машины – или с мстительным наслаждением человека, вынужденного оправдываться перед идиоткой-начальницей. – В вашей ситуации она отсутствовала.
– И поэтому ты даже не предупредил нас о колонии в подвале?! – поддержал Молли не менее возмущенный Натан. – Или скажешь: «Не заметил»?!
– Заметил. Их немного было, один старичок и мелочь. Если бы вы к ним не полезли, они бы на вас не напали.
– Они напали!
– Значит, вы полезли.
– Нет! – Настолько уверенное обвинение вывело из себя даже Хэла. – Тебя тут вообще в это время не было, хотя я орал тебе остановиться!
– Вы просто меня окликнули, а потом мы оба отвлеклись на выполнение приоритетного задания.
– Твое задание было со-про-вож-дать нас, – по слогам, как дебилу напомнил Хэл, – а не забегать вперед!
– Я экономил ваше время и силы, – упрямо стоял на своем киборг.
Уже действительно стоял, повернувшись к людям, как затравленный зверь к собакам, и кто тут затравленный, с каждой репликой становилось все неочевиднее. Алые точки превратились в еще более зловещие щелочки.
– А тебя об этом просили?!
– Прекратите! – не выдержала Иветта, лучше всех рассмотревшая и запомнившая тот спорный момент. Но зря Молли выстрелила в первого земляка или нет – неизвестно, может, следующим заходом он бы до нее все-таки добежал! – Давайте сперва вернемся на катер, а там ругайтесь сколько влезет!
До выхода из склада было уже рукой подать – узкий серый прямоугольник, временами полыхающий ослепительно-белым и отражающийся, как в огромном зеркале, в луже на полу. Помещение приемки затопило больше чем наполовину, ливень не стихал, гроза висела над самой крышей. Но давешнее предложение Натана резко всем разонравилось – лучше промокнуть до нитки, чем оставаться в темном, сыром, задымленном и вонючем складе, осмотренном едва ли на треть.
Когда пауза затянулась настолько, что сошла за заключение перемирия, киборг развернулся и продолжил путь к призывно мигающему «порталу». Но почти сразу же снова замер и тихо, безнадежно, словно исключительно для себя, произнес:
– …!
При следующей вспышке в воде отразился не только свет, но и тень, гротескно вытянутая и изломанная.
– Надо идти назад, – тем же обреченным тоном сказал киборг, то ли не сомневаясь, что люди его все равно не послушают, то ли – что это ничего не изменит.
– Чего?! Там же тупик! – Хэл ускорил шаг, обогнал наемника и с помощью очередной молнии увидел то, что чуть раньше показал киборгу сканер.
– Тут тоже, – безжалостно прозвучало за спиной.
Площадку перед складом и все впадающие в нее дорожки будто вымостили разнокалиберными камнями – непрерывно ерзающими в плотной кладке, крутящимися, покачивающимися, то вспухающими, то пытающимися сжаться и подлезть друг под друга. Такое ощущение, что это не они шевелятся, а земля под ними.
