Так. Всё. Плевать. Не хочу о нём сейчас думать. Есть ещё один человек, встречи с которым я ждала и боялась.
– Мой брат сейчас во дворце? – интересуюсь у своей сопровождающей, переступая порог довольно уютной гостиной.
– Нет. Его высочество в Академии, – слышу в ответ и замираю.
Ну конечно. Где же ему ещё быть? Дядя ведь говорил, что Оерик учится на втором курсе. Вот и сейчас он там. Семестр ведь в самом разгаре.
Меня раздирают противоречивые чувства. С одной стороны малодушное облегчение, что наша встреча откладывается. Я не уверена, что выдержала бы... А с другой… долгих пятнадцать лет я не видела младшего брата. С тех пор, как он был милым щекастым карапузом и любил шоколадное печенье, которое я для него воровала на кухне. Хотя нет, в последнюю нашу встречу он горько плакал, спрашивая меня, где наша мама. А потом нас грубо растащили няньки и больше меня к брату не пускали. Все эти годы я надеялась, что он хотя бы чуточку будет мне рад. Что помнит. Писал ведь несколько раз. Правда, потом перестал. Наверное, потому, что мои ответные письма до него не доходили.
Закрываю глаза, вздыхая. Глупо, Талли. Глупо надеяться, что за все эти годы Рику не вбили в голову, что его старшая сестра – зло во плоти. Но… а вдруг он не поверил?
– Ваши вещи уже распаковали. Они в гардеробной. Я велела служанкам приготовить для вас ванну… – пока я осматриваюсь, деловито вещает леди Сабиен, показывая попутно, что где находится.
Слушая её краем уха, снимаю перевязь с оружием и кладу на изящный столик. Смотрится несуразно, и демоны с ним. Расстёгиваю плащ и, стянув его, разминаю плечи.
Спустя ещё пару минут являются две молоденькие служанки, которых мне представляют, как Китти и Линн. Те смущённо приседают в книксенах, уверяя меня в том, что служить принцессе для них огромная честь. Надо отдать девушкам должное. Своё любопытство они умудряются почти скрыть. Мне, пожалуй, нравятся. Но хочется, чтобы все ушли.
Заявив, что мне пока не нужна никакая помощь, я насилу выпроваживаю прочь и горничных и леди. И лишь оставшись одна, позволяю наконец маске равнодушия стечь с лица вместе со слезами.
Ненадолго. На чуть-чуть. Пока не вернулась эта Сабиен. Пока не видят служанки. Пока не пришли магистры готовить к ритуалу, который может стоить мне разума и силы.
Мне больно. И отмахиваться от этого больше не получается. Слишком остро... Слишком много... Слишком сильно... До тёмных пятен перед глазами. Не нужна здесь... Ненавистна... Оторвана от всего, что мне дорого.
Закрывшись в ванной, погрузившись в душистую тёплую воду, я позволяю себе эти слёзы, в последний раз и окончательно выплакивая остатки детских наивных надежд. Заменяя их твёрдой решимостью выжить во что бы то ни стало и переломить ситуацию. А ещё докопаться до истины, что же на самом деле происходит и почему моё возвращение настолько нежелательно.
Глава 5
Отдохнуть мне действительно позволили.
Я даже подремать пару часиков успеваю, вымотавшись морально и физически. Просто забываюсь без сновидений и лишних мыслей, стоит только прилечь ненадолго на большую кровать. Будят меня собственные сигналки, когда в мои покои пытается войти одна из служанок. Оказывается, это Китти пришла сообщить, что со мной настоятельно желают пообщаться господа магистры.
Приходится одеваться и идти.
Платья с собой я из принципа не брала, отдав предпочтение привычной одежде. Впрочем, магичкам такое позволительно. А боевичкам ещё и необходимо. Так что на встречу с магистрами отправляюсь в тёмно-серых брюках и чёрном кителе поверх простой белой рубашки и кожаного жилета. На всякий случай и пояс с клинками не забываю захватить. И парочку дополнительных защитных артефактов в виде брошей к отвороту прикалываю. А в голенищах высоких сапог привычно прячу тонкие стилеты. Принцессу Аеталь уже и так считают безумной ведьмой и дикаркой, паранойя общей картины не испортит.
Маги ожидают меня в одном из кабинетов при королевской библиотеке. Ректор Райнар с интересом читает какой-то громадный фолиант, а Синн с отрешённым видом смотрит в окно, сложив руки перед собой. Я вхожу без предупреждения, плотно закрываю за собой дверь и пробегаюсь пальцами по охранной сети заклинаний. Знакомая магия. Родная. Почти забытая. Улыбнувшись, активирую ключевые узлы, влив немного собственной силы и впечатав в центре магического узора каменный кругляш артефакта. Теперь нас точно не услышит никто.
– Похвальная осторожность, ваше высочество, – слышу голос ректора. Мужчина, отложив книгу, встаёт и идёт ко мне, всматриваясь в артефакт на двери, цокает удивлённо языком. – Какое интересное решение. Аддор всегда тяготел к природным материалам в качестве носителей. Его работа?
– Нет, моя, – признаюсь, с удовольствием отмечая, как удивлённо поднимаются брови Райнара.
И краем глаза замечаю, что магистр Синн обернулся и теперь тоже рассматривает сеть охранок на стенах кабинета. Тот момент, когда его взгляд сосредотачивается на мне, я осязаю почти на физическом уровне. Что в этом мужчине такого, что меня от одного его присутствия мурашки берут?
– Хм, барону удалось почти невозможное, – задумчиво улыбается ректор. – Усадить наследницу Эббони за артефакторику. А утверждал, что быть чьим-либо учителем не его стезя.
То, что и он знаком с дядей Торалдом меня даже не удивляет. После вереницы привлечённых к моему обучению всевозможных и порой совершенно неожиданных наставников, которые неизменно соглашались оказать моему опекуну такую услугу, если даже изначально были против, слова ректора звучат почти ожидаемо.
– Я бы даже посокрушался сейчас, что он так и не согласился преподавать в Академии, но тогда барон не занялся бы вашим воспитанием, а это было бы прискорбно в свете сложившихся обстоятельств, – между тем продолжает говорить магистр Райнар, подмигивая мне лукаво. – Думаю, что не открою вам секрет, принцесса, если скажу, что от вас ожидали несколько другого появления.
– Догадываюсь, – невольно улыбаюсь и я. О том, что дядя ни словом не упоминал в письмах его величеству о моём настоящем уровне подготовки и знаний, мне прекрасно известно. Когда я спросила, зачем он скрывает правду, мой опекун ответил, что иногда нужно приберечь свои козыри в рукаве. И добавил, что когда тебя недооценивают возможные противники, появляется больше шансов победить… и выжить.
Однако от магов такого ранга уровень силы я скрыть не в состоянии. А притворяться неучем перед своим будущим наставником себе дороже.
– Райнар, время не ждёт. Давайте перейдём уже от расшаркиваний к делу, – произносит внезапно этот самый наставник. Стоит спиной к окну, так что его лицо находится в тени, и выражения не рассмотреть. Но уверена, что высокомерие из него так и плещет. А вот интересно, Оерика тоже он обучал?
В глазах ректора на миг мелькает что-то очень похожее на раздражение. Но голос, когда он оборачивается к своему коллеге, звучит скорее насмешливо.
