лосей спускалось к берегу на водопой. Волки выли. Ночами в стужу они переходили реку по льду и рыскали прямо вблизи жилья. А теперь? Эге, братец ты мой! Лесохимический комбинат — это шутки? Не какая-нибудь лесхозовская смолокурня. Скоро жизнь сама пойдет на иной манер. Правда, говорят, рыба в речке вся передохнет от химии. Жалко, конечно. Может, неправду говорят? Жалко токовищ, которые в этих местах были. По весне тут тетеревов было — туча! Но и тут беды особой нет. Тетерева перекочуют в другое место, не велики господа. Главное, жизнь пошла веселая — вот что!
— Лешк, бросал бы школу-то. Ну ее к хренам! Иди ко мне на самосвал. Шофером будешь.
— Хорошо тебе говорить, — покосился Лешка. — Тебе девятнадцать. А мне Степан как всыпет ремня.
— Как там Люба ваша? До чего хороша девушка! Жениться б на такой, а?
Лешка пожал плечами. Такая странная мысль ему в голову не приходила.
Самосвалы с ревом шли один за другим — в гору, к цели, напрямик. А навстречу им по дощатому тротуару спускались к мосту девушки. Смеясь, они придерживали юбки от ветра.
— Девки! Ветерок, ветерок! — орал во все горло Сашка Грек. — Гляди, надует!..
Сашка подмигивал Лешке. Тот хохотал.
2
У цеха вакуумных установок Лешка спрыгнул. Строго говоря, цеха не было. Этими значительными словами называлось место, где по плану цех должен был явиться к маю. Стоял один каркас. Сейчас в первозданной наготе цех был насквозь просвечен солнцем и продут ветром — эскиз, смелый набросок, мысль, еще не скованная ничем. На всем протяжении — внизу и у перекрытий — шла электросварка.
Лешка нашел Надежду у поперечного пролета. Она сидела верхом на швеллере.
— Я пришел, — объявил ей Лешка.
Надежда отняла от лица щиток.
— Батюшки, какой растрепа. Ученик называется!
Она поправила Лешке фуражку и застегнула пальто. Тот не увертывался. Лешка относился к этому снисходительно: «Женщины!»
— Теть Надь, у Любки туфли вдрызг!
Лешке нравилось слово «вдрызг», нравились собственная его свобода и праздничность. Но у Надежды было иное настроение.
— Подожди меня тут.
Лешка приличненько сел. Когда Надежда скрылась, он покосился на оставленный ею инструмент. Соблазн был велик. Но и нахлобучка в случае чего тоже должна быть немалая, — так он предполагал. Однако, что же это — трус он, что ли? Великие ученые, Ломоносов или еще кто, они разве боялись! Ни капельки не боялись они. Молния трах-тарарах! А он, Франклин, например, стоит и хоть бы хны. Лешка воровски огляделся, взял державку с электродом и прикоснулся к швеллеру. Вспышка ослепила его. Он с испугом отшвырнул инструмент, но электрод попал на огарок другого электрода, и пламя вспыхнуло с новой силой.
Сварщики кинулись к месту происшествия. Лешка втянул голову в плечи: ну все! Он пропал! Бригадир дядя Ваня подоспел первым. Он схватил Лешку за плечи и повернул к себе лицом. Глаза были целы, ожогов не видно. У дяди Вани отлегло. Подбежавшие накинулись на Лешку. Дядя Ваня махнул рукой.
— Перестаньте вы!.. Испугался? Ну ничего. Без щитка, брат, нельзя. Ты вот как: щиток в левую руку, державку в правую… Ну-ка, бери! И вдоль шва…
Лешка коснулся несколько раз электродом и пришел в восторг.
— Здорово! А, дядя Вань?
— Где ж здорово? Шов должен быть сплошной — вот тогда будет здорово. — Дядя Ваня повернул ему фуражку козырьком назад. — Ну-ка, давай еще раз!
Окружающие успокоились.
— Лешк, а ничего! Ей-богу, хорошо!
— Двойку по географии исправил?
Вопросов Лешка не слышал. Он был до того удивлен своим умением, что все другое шло мимо него.
— Ну вот. Это дело другое, — сказал дядя Ваня. — Сейчас я малость подправлю…
Он малость подправил шов, отключил аппарат и вместе с другими вернулся к своей работе. Когда Надежда пришла, Лешка кинулся к ней.
— Теть Надь! Я шов сварил!
Ну хоть бы капельку она удивилась — так нет же! Вместо того чтоб выразить свой восторг, она со скучным видом повернула Лешке фуражку козырьком вперед.
— Пойди поищи Степана. Я его не нашла. На подстанции его нет, сказали: у котлована. Да постой же! Ты возьми у Степана двадцать пять рублей. И вот что: отнеси их Любе, я тебя прошу. Пожалуйста, Леша.
3
Котлован был далеко. Отдаленность ничего не значила для Лешки. Если она и могла что значить, так только то, что это прекрасно. Пусть бы котлован был еще дальше. И пусть бы границы Лешкиных владений простирались как можно шире — до Горелой Засеки, за реку, и даже, если хотите, до самых Бугров, где Лешка сам еще никогда не бывал. Глаза у него были завидущие и руки загребущие. Этой землей и этой стройкой Лешка владел с непринужденностью миллиардера.
Котлован был не слишком обширен, но глубок. Целый этаж будущего корпуса со всеми машинами должен был расположиться под землей. Лешка был горд за людей, решившихся так дерзко разворотить землю. Недавно тут случилась авария: прорвались грунтовые воды. Двое суток без перерыва работали все насосы и все пожарные помпы, которые только нашлись на стройке и в городе. Из котлована, как из преисподней, вылезали смертельно усталые люди все в липкой глине от сапог до касок. Наконец прорыв залили жидким стеклом и бетоном. Лешка два дня не ходил в школу и тоже почти не спал. Он был тут. Степан и Надежда даже не пытались его прогонять.
Авария, которая случилась сейчас, была так себе, никакого сравнения. Лешка еще издали это понял. Под стрелой экскаватора бессильно болталось несколько тросов. Тяговый барабан был вскрыт. Степан и двое слесарей разбирали шестерни. Лешка поднялся на гусеницу экскаватора и прошел по тракам вперед к лебедке. Ого! Как тут все изменилось. Сверху фигурки людей в котловане виднелись уже маленькими. Котлован был еще не дорыт, а в другом его конце уже поднялись арматурные решетки. Позавчера, когда Лешка был тут, он этих решеток не видел. Значит, скоро пойдет бетон. Вон уже от растворного узла и дорогу ведут.
Все это Лешка увидел, едва только глянул с высоты, и все учел. Конечно, он не забыл и про поручение. Он сказал брату, что пришел взять у него двадцать пять рублей, чтобы отнести их Любе — все в точности. Правда, Степан денег ему не дал, но то уж его дело, ему видней.
Степан вытер руки ветошью и прыгнул с гусеницы вниз.
— Пойдем! — сказал он Лешке.
Лешка прыгнул тоже. Пожалуйста, это даже лучше. Лешка шел сюда мимо главного корпуса, а Степан, конечно, махнет напрямик через территорию подстанции, откуда Лешку недавно турнул прораб и куда он один ходить опасался. Побывать на
