что этого хоть в костер кидай, все равно не ответит, пока своего не добьется. Отчего-то этому бедовому необходимо первым узнать, кто они – люди спасшие его.
– Мы – куряне, отстали в метель от своей дружины. А ты? – боярин вопросительно посмотрел на незнакомца.
– А чего куряне у нас забыли? – не унимался парень.
– У нас. Стало быть, ты местный? – поймал его на слове Демьян.
Незнакомец угрюмо молчал.
– Послушай, – Олексич присел на корточки рядом с парнем, – мы людей, что тебя обидели, не знаем. Я тебе в том, чем хочешь, побожусь. Сами от них за курганом прятались, ждали пока уйдут. Ежели ты нам не скажешь, кто ты и откуда, мы тебя домой не сможем вернуть.
Лицо у парня дрогнуло, Демьян понял, что «бредет» в нужную сторону.
– А так отвезем тебя, куда скажешь, – продолжил он ласковым голосом. – А грабить твоих мы не станем, да и подумай, что у вас возьмешь-то после этих. Ведь все, наверное, подчистую вынесли, так?
– Так, – вздохнув, согласился парнишка.
– Ну, так куда тебя везти?
– К дивам.
– Куда? – не понял боярин.
– К дивам, – повторил незнакомец, – в Печерский Успенский монастырь. Я послушник, Афанасием звать.
– Монастырь меловой, прямо в горе?
Афанасий утвердительно кивнул.
– И много вас там?
– Пять старцев и я, и еще один в затвор ушел смирения ради, по весне к нам вернется.
– А обидчики ваши кто?
– Бродники26.
– А веры какой? Поганые27? – влез в разговор Первуша.
– По-нашему говорили, и кресты у всех на шее висели, – Афанасий шмыгнул носом.
– И что же они Божий монастырь разграбили?
– Все вынесли, что только можно: образа, книги, кадила медные прихватили, даже лжицы для причастия. Курочек наших порубили, коз забрали, здесь в лесу закололи, ироды. Хорошие козочки были, молока много давали. И муку, и жито28, все выгребли, старцам ничего не оставили. А на верху клети деревянные у нас стояли, так подожгли из озорства одного. Меня забрали, чтобы в Орде на рынке продать, а старцев трогать не стали, за них никто цену не даст, – как недавно отрок упорно молчал, теперь он говорил, обрушивая на слушателей словесный поток. – А могли бы и еды игумену Стефану оставить, для своих же, для раненых. Они у нас своих раненых кинули, мол, не жильцы, помрут скоро, так вы их погребите по православному.
– Раненых? – сумел вклиниться Горшеня. – А откуда они в монастырь ваш заявились?
– Из-под Вороножа, оголодали они и заставу разграбить хотели. Да воевода там толковый, осаду крепко держал, а потом ему неведомо откуда помощь пришла. Разбили нечестивцев, по разговору много их там полегло.
– Так это ж наши подошли! – радостно вскрикнул Пронька, и тут же осекся под суровыми взглядами обоих десятников.
– Про то я не знаю, а раненых четверо, все тяжелые, – продолжил Афанасий, – а отец Стефан увозить меня не давал, так они его плетью стегнули, а он упал…
Парень отер слезы.
– А на яблоне ты как раздетым оказался? – поинтересовался Демьян.
– На ночлег стали, так они меня связать хотели, чтобы не убежал, а старший их и говорит: «Нечего с веревками возиться, разденьте, да пусть у костра сидит. Куда он денется». А я под утро взял и побежал, уж и не знаю зачем. Будто мне шепнул кто-то: «Беги». В сумерках о корягу вот ногу распорол, а как совсем рассвело на старую тропу вышел, а тут волки, я от них, да на дерево, а они караулить… засыпать начал, вцепился покрепче, чтобы не сорваться, а тут вы… Вот и все…
– Пальцами пошевели, чуешь? – спросил Горшеня.
– Чую.
– Как же ты, Афонюшка, ноги-то не отморозил?
– Не знаю, – пожал плечами послушник.
4
Вот и дивы! Коренастые меловые столбы нависли над закованной льдом Тихой Сосной – великаны, тянущие седые головы к небу, но вросшие ногами в округлую гору. Чудо, созданное ветрами там, где лес и степь кланяются друг другу.
– И впрямь, диво! – восхитился Вьюн, запрокидывая голову.
– Да, у нас красиво, – с гордостью, расправляя плечи, подтвердил Афанасий.
– А где ж монастырь? – Демьян, как ни старался, не мог разглядеть следов пребывания здесь человека, кругом был только снег, да серый мел.
– Так это карабкаться надо, – Афоня показал куда-то вверх за дивы.
– Как же вас бродники углядели? – удивился Олексич, – Отсюда ж невидно.
– По следам, – вздохнул послушник, – к реке за водой спускались. Это сейчас после метели все запорошило.
Оставив внизу лошадей на дозорных, ольговцы следом за Афанасием начали подниматься в гору. Склон на вид пологий на деле оказался довольно крутым, но привычный к подъемам и подгоняемый радостью смешанной с тревогой, послушник летел наверх, заставляя спутников тоже задыхаясь ускорять шаг. Обогнув чреду див, они увидели черную дыру пещеры. Вход был невелик, и чтобы войти, следовало низко наклониться выбитой прямо в стене меловой иконе Успения Пресвятой Богородицы.
– Это я, Афанасий! – еще издали радостно закричал отрок.
Из пещеры выглянула седая голова.
– Афонюшка, Афонюшка наш вернулся! – раздался счастливый крик. Сухой и длинный старец в потертой рясе кинулся обнимать парнишку. Потом растерянно посмотрел на воев.
– Не бойтесь, это куряне в Воронож едут, меня от смерти спасли, – поспешил успокоить инока Афоня.
Из пещеры вышли еще три старца, тоже худощавые, убеленные сединами, но еще крепкие. Афанасий упал перед одним из них на колени. Это и был игумен Стефан. Через обветренное, изрезанное морщинами лицо, пролегла красная полоса – след от разбойной плети. Настоятель ласково потрепал парня по соломенным волосам, глаза его внимательно смотрели на Демьяна.
Боярин быстро поклонился, снимая шапку.
– Так куряне, стало быть? – прищуриваясь, спросил старец.
– Мы из липовецкой дружины князя Святослава, – начал объяснять Демьян, – под рукой его брата Александра Ольговского ходим. Я – Демьян, сын ольговского тысяцкого Олексы Гаврилыча.
– Из липовецкой, – задумчиво произнес игумен, – а жив ли еще Лука, протоирей соборной церкви липовецкой?
– Жив – здоров был, как уезжали.
– Дай-то Бог, помню, борода у него знатная была, густая, а сам богатырь, голос – что труба иерихонская, – глаза старца по-прежнему цепко держали взгляд молодого боярина.
Демьян понял, что старец его испытывает.
– Голос у него действительно на зависть, а вот сам он роста махонького, да и бороденка жиденькая, – боярин улыбнулся, потом серьезно добавил. – Мы вам зла не причиним, от своих мы отбились, в метель заплутали. Нам бы переночевать, да дорогу к рязанским заставам показать.
– Что ж, проходите, простите старика за недоверие. Времена уж больно лихие.
Пещера запахом сырого мела напомнила Демьяну погреб в родном доме. В
