Охваченные паникой штурманы побледнели и отчаянно отчаянно пытались восстановить операционную систему космического корабля. Вновь завыла сирена, сопровождающие шаттлы отправили сообщение:
– На нас напала «Черная Акула»! Приближаются ракеты: число Маха – один и шесть! Ответный огонь![6]
Шаттлы немедленно открыли огонь из лазерных бластеров. Но четыре красные ракеты настигли их слишком скоро. В одно мгновение шаттлы окутало яркое пламя, превратившее их в бесчисленные осколки и дым.
– Немедленно активируйте оборонительный щит, отступаем!
На лбу капитана Маунтбеттена от волнения выступил пот. Капитан отдал приказ паникующему экипажу, затем, стиснув в руках рацию, закричал:
– Соедините с Лигой Серебряного Крыла! На «Одинокого Дельфина» напали! Срочно вызываю подмогу!
Щелк – и связь оборвалась.
На капитанском мостике повисла тишина. Маунтбеттен в ужасе поднял глаза: виртуальные дисплеи всех окружающих консолей почернели и один за другим стали воспроизводить жуткое послание:
Алоха, жалкие червяки! Без паники! Ваш корабль захвачен доктором Озманом из третьего легиона разумных машин! Любое сопротивление будет подавлено!
Холодный жужжащий голос вещал через экраны и эхом разносился в ушах членов экипажа. На мостике раздались крики. Кругом царила паника.
– Перевести всю энергию на защиту экспериментального отсека.
Капитан Маунтбеттен пристально смотрел на экран и в этот момент принял решение.
– Открыть аварийный проход, активировать спасательную капсулу и прикрыть экспериментальную группу Цзинхайского университета во время эвакуации! Источник жизни не должен быть захвачен машинами!
– Ты сам подписал себе приговор! – взревел мужской голос с экрана.
Бах-бах!
Несколько ракет попали в носовую часть корабля. Его затрясло, и на мостике вспыхнуло пламя.
В отсеке для экспериментов сигнальные огни тревоги освещали испуганные лица доктора Юй Вэньбао и студентов. Экраны продолжали мигать.
«Тревога! Тревога! Космический корабль подвергся нападению третьего легиона умных машин! Приказ капитана: пожалуйста, эвакуируйте экспериментальную группу Цзинхайского университета по маршруту, указанному сигнальными огнями!» – разносилось по всему кораблю.
Перед экспериментальной кабиной две роботизированные руки быстро зафиксировали Чэнь Цзяно на месте, чтобы тряска космического корабля не повлияла на эксперимент.
В это время на экране перед девушкой появился текст:
Линия нестабильна. Прервать эксперимент?
– Игнорировать помехи. Принудительное переключение системы на ручное управление, – без колебаний ответила Чэнь Цзяно, – если эксперимент будет прерван, все предыдущие усилия окажутся напрасны.
Текст пропал, и нанопровода, присоединенные к кончикам пальцев, автоматически отсоединились. Девушка перевела дыхание и сосредоточилась. Она взялась за пульт, чтобы управлять роботизированной рукой, и сконцентрировалась на эксперименте.
– Оповестите капитана Маунтбеттена, эксперимент переходит в очень важную стадию. Настал переломный момент. Что? Что происходит? – Доктор Юй Вэньбай сжал переговорное устройство, стараясь перекричать рев сирены.
Студенты запаниковали и бросились к драгоценным инструментам. Из устройства доносился только громкий шум. Доктор Юй Вэньбай с волнением обратился к ученикам:
– Найдите спасательные капсулы и немедленно эвакуируйтесь!
– Но эксперимент… – обеспокоенно начала Ли Сяоли.
– Слишком поздно… – Доктор Юй Вэньбай взглянул на сосредоточенную Чэнь Цзяно, которая все еще занималась экспериментом, и слабо вздохнул. – Когда-нибудь мы восстановим то, что было утеряно.
Бах-бах!
От громкого взрыва космический корабль снова затрясло. Красные сигнальные лампочки быстро замигали, и механический голос стал звучать с помехами. Повсюду слышались возгласы студентов. Доктор Юй Вэньбай, спотыкаясь, подошел к Чэнь Цзяно и встревожено произнес:
– Цзяно, мы должны немедленно уйти!
– Пожалуйста, соблюдайте тишину.
Девушка не обращала внимания на хаос, царящий вокруг, и сконцентрировалась на управлении механической рукой. Золотая сфера постепенно сжималась.
На экране появилась шкала прогресса «Эксперимента по модернизации источника жизни», и фиолетовая полоса постепенно двигалась вперед:
– Еще немного, – спокойно произнесла Чэнь Цзяно, – приготовьте контейнер.
Доктор Юй Вэньбай удивился, но тут же энергично кивнул, резко повернулся и быстро направился к пульту управления контейнером.
Бум! Бум!
За дверью экспериментального отсека из титанового сплава раздался сильный грохот. Послышались выстрелы. Однако девушка и доктор Юй Вэньбай не обращали на них внимания. Они невозмутимо занимались экспериментом.
– Им нужно больше времени! – Ли Сяоли задыхалась, она нервничала, пот градом струился по ее лицу. – Мы должны сделать все, что можем!
– Источник жизни… Он не должен попасть в руки машин! – громко воскликнул Фан Даци.
Студенты один за другим торопливо перемещали разные устройства, пытаясь забаррикадировать дверь.
Доктор Юй Вэньбай с гордостью взглянул на своих учеников и передал серебряную капсулу Чэнь Цзяно. Золотая сфера сжалась до размеров яйца, а шкала прогресса продолжала продвигаться:
Раздался грохот.
Двери отсека взорвались. Устройства и приборы разлетелись, погребая под собой студентов.
Доктор Юй Вэньбай оцепенел от ужаса, но в следующую секунду пришел в себя и быстро нажал кнопку, активировавшую оптический маскировочный барьер – Чэнь Цзяно, экспериментальная камера и две роботизированные руки внезапно исчезли, став невидимыми.
Почти в то же время в экспериментальный отсек ворвалась группа злобных машин. Они направили бластеры на студентов.
Роботы были более двух метров в высоту, с темным корпусом, а их вытянутые головы напоминали огромные лазерные пушки. У каждого – по одному глазу, горящему алым цветом. Корпуса роботов были сплавлены из угловатых деталей каких-то механизмов, а на предплечьях был выгравирован отличительный знак: «SP‐6».
