Тем временем Крюгер почти спокойно спустился с лестницы на пол и в полный рост двинулся в сторону барной стойки. Еще через несколько секунд он приподнял крышку люка, находившуюся под ковром за стойкой, и по ржавым ступеням спустился вниз, в канализацию. В тот момент, когда крышка люка лязгнула над его головой, он почувствовал себя в безопасности, но это не могло доставить чувство полного удовлетворения.
* * *
Агнус шла по тропе в сумрачной лесной чаще. За спиной сгущались тени. Она шагала всё дальше в надежде наконец достичь выхода. В какой-то момент заметила впереди что-то. Что-то живое. Оно двигалось молниеносно: появлялось и исчезало, рябило, как помехи телевизора в дешевом мотеле. В моменты проявления на краткий миг оно позволяло себя рассмотреть. И в эти мгновения приходило осознание того, что у этой стремительно снующей тени вполне человеческий облик. Это странное нечто отнюдь не пряталось за деревьями, а скорее настырно проходило сквозь них. Чем дальше Агнус уходила по тропе, тем ближе подступало оно, сужая круг, изменяя заданную траекторию. Но назад дороги не было, ее давно поглотила темная пустота. И Агнус приняла решение: двигаться вперед и встретиться лицом к лицу с тем, что так навязчиво играло с ней в кошки-мышки. С каждым новым ее шагом оно двигалось всё быстрее. Пока наконец не остановилось в метре от Агнус. Она сделала последний, решительный шаг вперед, чтобы взглянуть в лицо врага. И, к своему удивлению, узнала в расплывающемся мерцающем пятне себя. Чернила с лицом Агнус начали растекаться и в конечном итоге поглотили всё — дорогу, деревья, кусты и саму девушку.
Агнус проснулась.
* * *
Все четверо очнулись от анабиоза.
— Ну чего, док, как? Успешно? — Барек был первым. Ему показалось, что нужно обязательно что-нибудь сказать.
Все остальные постепенно поднимались вслед за ним.
— Всё прошло хорошо. Вы, как и обычно, проспали около двух суток, — сухо ответил Анри Клерваль, потирая лоб.
— А нам дадут поощрение за труды? — к разговору подключился Цицерон. Он, по обыкновению, начал самостоятельно выдергивать провода.
— Какое именно? — доктор Клерваль нахмурил густые белые брови.
— Ну, денег-то у нас пока предостаточно. Но вот тратить их негде. — Цицерон боролся с пытавшимися помешать ему снять аппаратуру фельдшерами.
— Думаю, вам стоит обсудить это с мисс Беннор. Скорее всего, она не будет против небольшой вылазки в город, — доктор нарочито спокойно наблюдал за тем, как испытуемых освобождают от проводов и игл. Однако маленькие глазки за толстыми линзами круглых очков беспокойно бегали.
— О, я тоже была бы не против, — подхватила Лидия. Она пыталась не двигаться, пока фельдшеры снимали с нее оборудование.
Мисс Беннор не стала препятствовать. Она не видела проблемы в том, чтобы отпустить подопытных на день, даже если они вернутся во хмелю. Алкоголь не влиял на усвоение препарата. По крайней мере, никаких побочных явлений на данный момент выявлено не было, и потому она не беспокоилась на этот счет. К тому же Эржебет знала, что ребята обязательно вернутся. Но даже если по каким-либо причинам кто-то из «ЭЛ» останется в городе, она всегда сможет выслать за ним патруль. В конце концов, не так уж и огромен этот город.
* * *
— Ну что, в бар? — высказал предпочтение Цицерон по дороге в апартаменты.
— Тебе кто-нибудь говорил, что ты алкоголик? — язвительно поинтересовалась Лидия.
— А тебе кто-нибудь говорил, что ты стерва? — он расплылся в улыбке. И нахлобучил на нос большие черные очки-шифтеры. Что-то нажал на дужке, и перед лицом у него появилась голограмма в виде изображения тигра. Цицерон зарычал, и голограмма изменилась. Тигр тоже раскрыл пасть и зарычал.
От испуга Лидия закрыла лицо руками. Цицерон же расхохотался.
— Вы опять за старое! — воскликнул Барек.
— Да не кипятись, друг. Крошка просто со мной заигрывает.
— Я и не кипячусь.
— Раз других предложений не последовало, значит, идем в бар! — Цицерон ухмыльнулся и одобрительно кивнул.
— Ну, в бар так в бар. Только очки эти мерзкие сними, — Барек согласился по большей части потому, что каких-либо дел у него пока что не было. Точнее, он еще не чувствовал себя к ним готовым.
— А что тебе не нравится? Купил у какого-то парня в баре. Очки — класс! — Цицерон снял их, что бы поменять режим. — Крошка, ты с нами? — подмигнул он Лидии.
— А что мне остается? Может быть, тогда возьмем и Агнус? Агнус!.. Где она?
* * *
Агнус обогнала троицу и уже почти дошла до жилого отсека. За ней следовал охранник, которому также пришлось оторваться от группы. Девушка догадывалась, а точнее знала, что Цицерон снова потащит всех в бар. Возможно, ей и хотелось бы сегодня немного напиться, но позже. Всё равно они снова проторчат там до вечера. Сейчас же ее вновь влекло на башню. Агнус ужасно боялась высоты, но оттого ощущения были еще острее. Непередаваемое чувство страха и красоты. Возможно, в этом просматривалось что-то садомазохистское, но ей было всё равно.
Через какое-то время трое молодых людей покинули территорию корпорации и направились в центральный район города. Почти сразу же они наткнулись на Агнус. Лидия закидала ее вопросами и навязчиво предложила пойти вместе с ними. Но та отказалась, сославшись на дела, о которых никому не стоило знать, пообещав присоединиться к ним позже. Двое парней зашагали дальше, но очаровательная брюнетка не сдвинулась с места, наблюдая за удаляющейся Агнус.
— Лидия, ты чего встала? — окликнул ее Барек.
— Просто интересно, куда она вечно уходит.
Девушка немного постояла, а после догнала Барека.
По обыкновению, шли пешком: бар находился всего в нескольких километрах. Правда, Цицерон предложил было вызвать автокар, но его проигнорировали, назвав эту идею бестолковой.
Автокаром называлась машина-беспилотник, которую можно было вызвать одним нажатием на кнопку в персональном смарткоммуникаторе. В свое время подобные беспилотники вызвали множество общественных беспорядков и забастовок таксистов, поскольку те автоматически лишились работы. Но спустя время всё поутихло. Люди заняли иные рабочие места, предоставленные Советом как альтернатива. В некоторых районах города, однако, еще оставались машины с водителями-таксистами.
Трое молодых людей уже почти подошли к месту, когда заметили что-то странное. В той стороне, где находился бар, клубились пары едкого дыма.
— Что за нахрен? — выпалил Цицерон, ускорив шаг.
Здание исчезло. Уже отсюда все трое могли видеть лишь его обугленные останки. Но Цицерон смог это осознать, только увидев всё вблизи. Воочию.
У почти дотла выгоревшего строения толпились люди. В том, что осталось, можно было различить лишь полуразрушенную кирпичную кладку и угадывающуюся в центре металлическую барную стойку. Всё остальное представляло собой черное месиво.
