Пролог
Иола зашла в комнату и присела на кровать рядом с дочерью. Громко шумел под окнами прибой, да и ветер сегодня дул особенно сильный. Зато из сада вовсю пахло цветущими магнолиями и розами, которые в этом году распустились раньше обычного.
Было совсем раннее утро, Джейна ещё мирно спала, уютно устроившись на подушке и повернувшись к окну. Какой взрослой стала её кроха, совсем скоро ей исполнится тринадцать! А хотелось как прежде тискать её за нежные щёчки, целовать в нос, ласково трепать шелковистые волосы.
— Дочка, подъем! — ласково пропела Иола ей на ухо. Джейна только поморщилась и попыталась спрятаться, чтобы досмотреть сон, но сегодня надо разбудить её пораньше — скоро вернётся отец!
Наконец она заворочалась, проснулась и сонно улыбнулась, приподнимаясь на локтях. Потёрла глаза.
— Что такое, мам?
— У меня есть для тебя загадка.
Джейна села повыше и подтянула к себе одеяло, закуталась от утренней прохлады. Иола весело сощурилась и сказала:
— Точно не угадаешь! Ну-ка, скажи мне. Что бросают, когда это нужно, и поднимают, когда нужды больше нет?
Джейна её игру подхватила, улыбнулась и начала соображать, что же это, когда на первом этаже послышался шум. Уже вернулся? Иола вскочила на ноги. Ну вот, а она ещё не накрыла на стол! Хоть бы этот рейс за китами был удачным, а то не избежать им его смурного настроения.
— Отец, — пробормтала дочка и быстро спустила босые ноги на пол.
Но Иола первая уже спешила вниз. Поправила на ходу неровно висящую штору, отдёрнула её от цветущей на окне гордении, ласково коснулась зелёных листьёв. Те в ответ радостно шевельнулись, ответив на лёгкую и мимолетную связь. Ощущать цветы частью себя было так же привычно, как вдыхать их аромат.
Иола динула чуть в сторону напольный горшок и ещё раз осмотрела гостиную. Всё чисто, а со стола благоухают свежесрезанные розы. Она повернулась к двери. Но только там, перед домом, едва различимый сквозь туское стекло окна, стоял вовсе не Крастольф. По спине пробежал холодок.
Отстранив любопытствующую Джейну в сторонку, Иола приоткрыла дверь и так и замерла, только дрогнула рука на замке. На пороге их дома появился тот, кого Иола сейчас не ждала.
— Служитель Марен, — произнесла Иола, глядя на мужчину в серой робе.
И тут же низко склонила голову. Сотни тревожных мыслей пронеслись и заставили вздрогнуть. Они не ждали его сейчас, Крастольф не предупреждал, а она только что вела себя так легкомысленно и бездумно! Дала волю своим силам.
С небольшой заминкой она снова взглянула в хорошо знакомое лицо старого друга. В свете мягкого растущего солнца морщины казались сглажеными, ярко блестели ясные, добрые глаза.
— Здравствуй, Иола. Пустишь? Я в этот раз без предупреждения. — Служитель развёл руками, извинясь.
— Конечно, проходите.
Иола убрала руки и распахнула дверь шире. Марен прошёл внутрь, встретился взглядом с Джейной.
— Джейни, побудь пока у себя, будь другом? — Иола глянула на дочку с просьбой. Не дай духи она что-то лишнее услышит, что ей лучше не знать. Та поняла, согласно кивнула и ловко пробежалась босиком по лестнице на второй этаж.
— Хорошая у тебя всё-таки дочка выросла, — странно произнёс Марен, глядя ей вслед.
— О чём вы?.. — Иола поёжилась.
— Нет, нет. Всё нормально. И я пришёл больше к тебе, чем к Крастольфу…
— Ко мне? — Иола чувствовала, как тревога растет в душе, а напряженное ожидание, что вот-вот её в чём-то обвинят, никак не поддавалось контролю.
Но он же старый друг, давний знакомый Крастольфа, он уже столько был у них в гостях и ни разу Иола ни в чём себя не выдала. Почему же сейчас так беспокойно? Она стала слишком беспечна? Да… Забыла слова дархана и своего учителя Аренса, слишком свободно себя вела.
Аренс. Глухое волнение охватило её, но Иола умела с ним справляться и снова обрела спокойствие. Аренс научил её тогда этому, когда Иола, ещё одиноко живущая в захолустье цветочница, не знала, как быть со странными способностями, так жутко похожими на чьё-то колдовство. Она ведь так долго отказывалась верить, что это — её собственное.
Тем временем Марен взял её за руку и молча изучал, мягко глядя в глаза, будто ждал чего-то. По ладони будто растеклось тепло, которое все росло и росло, а потом начало жечь — и Иола бездумно погасила этот огонь.
Служитель покачал головой и вздохнул.
— Не первый раз мне говорили наши люди, что чувствуют что-то в тебе. Это стали замечать всё чаще. И скоро они снова придут. Иола, тебя скоро обнаружат, и я никак не смогу тогда помочь.
От его откровенной, чудовищной прямоты перехватило дыхание. Он всё знает! Знает, что она — маг, обладает силами и скрывает их. И знал всё это время?! Марен смотрел на неё по-прежнему ясно и спокойно, ни единым движением мышц не выдавая своего отношения к этому факту. А ведь как Служитель он просто обязан немедленно передать её Серым.
Иола убрала руку и порывисто спросила:
— Что… что мне делать?
— Тебе стоит уехать на время. Я не знаю куда, но если ты не хочешь подвести свою семью, Крастольфа и Джейни, надо найти безопасное место.
— Я не брошу семью! Вы с ума сошли… — беспомощно простонала Иола, вцепившись пальцами в спинку стула. — Крастольф ненавидит магию, если я хоть намекну ему, что…
— Ты могла бы забрать на время с собой Джейну… — мягко начал Служитель, будто пытаясь повлиять своим вечным спокойствием, но Иола уже не могла слушать спокойно.
— И обречь девочку на жизнь в бегах! — горестно воскрикнула она, но сразу понизила голос: — Зачем ей это? У неё будет нормальная жизнь. Понимате? Как у всех! Нормальная. Никакой магии.
— Если ты хочешь ей нормальной жизни… то тогда должна уйти на время. Быть может Серые тогда позабудут и обойдётся, но сейчас очень опасно. Ты понимаешь, какая тень падёт на всю семью, если тебя обнаружат?
Дарханы! Она должна отыскать Айвэ и просить его о помощи. Снова, как тогда, когда ей было двадцать и они нашли её первый раз.
Но Иола замерла, не зная, на что решиться, а сердце вживую рвало на части. Подвести семью или ещё хуже: уйти, бросить всех, ничего не объяснив! Но кто поймёт, кто примет из них такую правду, страшную правду о родной матери и жене. Джейни с Крастольфом, верующие, светлые, любимые, её жизнь, её кровь, её смысл.
— Когда? — глухо спросила Иола.
— Лучше всего сегодня. Новости, что я услышал, уже знают другие. Уже знают Серые.
Иола умоляюще схватила Служителя за руку. Он почему-то помогает ей, хотя не должен, добрый, добрый старый Марен!
