Понтус Диппель наклонился к сканеру возле лифта.
Остался последний обход на сегодня, и можно идти домой. Внизу, в подвале были собраны предметы, привезенные изо всех уголков мира — самые редкие и ценные артефакты. Теперь они находились в надежном Хранилище невероятных археологических находок в Институте исследования постчеловека.
Пучок зеленых лучей просканировал лоб Понтуса, и двери лифта с мелодичным звуком раздвинулись. Понтус вошел в кабину, за ним вкатились два робота-охранника. Двери закрылись.
Спустившись глубоко под землю, лифт снова открылся. Понтус прошел по темному коридору и остановился перед мощной бронированной стальной дверью. Ни роботы-охранники, ни Понтус не заметили, как у них за спиной появилась темная фигура.
Понтус наклонился к другому сканеру.
— Добро пожаловать, — произнес электронный голос.
Дверь медленно и бесшумно открылась.
Понтус обернулся и увидел приближающуюся фигуру.
В темном коридоре трудно было что-то разглядеть, но он понял, что перед ним женщина. Растрепанные черные волосы закрывали половину лица, желтые зубы обнажились в оскале. Предмет, который она держала в левой руке, осветил помещение.
— Стоять! — повторил робот-охранник.
Но женщина не остановилась. Она вскинула руку, и яркий луч превратил роботов в пыль.
— Не может быть!.. — Понтус поднял руки, защищаясь. — Это невозможно! Ты должна быть… мертва!
Мотая головой, он попятился в темную комнату. Женщина вошла следом и затворила за ними дверь.
Глава 1
Вильям смотрел на красную лампу под потолком, рядом с которой крупными буквами было написано: «Прямой эфир», и чувствовал жар мощных софитов.
Рядом с ним стояла женщина. Она нервничала, а за ухом у нее была гарнитура от рации. Вокруг сновали рабочие с длинными проводами и осветительными приборами. Вильям не сводил с женщины глаз: когда она поднимет палец вверх, нужно будет выходить на сцену.
На телевидение он попал впервые.
Даже в самых смелых фантазиях Вильям не представлял, что может оказаться тут. Все будто перевернулось с ног на голову. Почти всю жизнь он жил под вымышленным именем, скрывая свой адрес, а теперь все вдруг узнали, кто он такой, или хотя бы слышали его имя. Сегодня его покажут по телевизору на всю страну, ведь он разгадал самый сложный в мире код.
Вильям становился знаменитостью, но был совсем не уверен, что ему это нравится.
Женщина в наушниках подняла палец вверх.
Вильям слышал аплодисменты, сотни незнакомых голосов выкрикивали его имя. выкрикивали его имя, и в этом было что-то зловещее. Он замер.
— Вильям Вентон… где же ты? — раздался возглас ведущего со сцены. — О! Он наверняка нашел еще какой-нибудь код, который срочно нужно разгадать!
Публика захохотала.
Кто-то начал скандировать:
— Виль-ям! Виль-ям!
И вскоре уже сотни голосов кричали:
— Виль-ям!.. Виль-ям!..
Зрители хлопали и топали в такт.
Женщина в наушниках направилась к Вильяму, показывая жестами, что пора идти. Выглядела она не очень дружелюбной. Вильям набрал воздуху в грудь и выскользнул из-за кулис на сцену. В лицо ему ударил яркий свет, он остановился. Публика взорвалась ликующими возгласами. Вильям смотрел по сторонам, но ничего не видел — прожекторы ослепили его.
— Сюда! — донесся голос ведущего из-за стены света.
И вдруг Вильям зацепился ногой за провод и растянулся во весь рост на полу.
Кто-то ахнул. А кто-то рассмеялся.
Вильям сразу узнал этот смех. Это был Вектор Хансен, который называл себя гением и мастером по разгадыванию кодов. Вильям победил его, разгадав «Невозможное» — самый сложный в мире код. Хансен хохотал так, что чуть не задохнулся.
— Страховка у тебя, надеюсь, есть? — пошутил толстый ведущий, помогая Вильяму подняться на ноги.
Мальчик растерянно посмотрел на Людо Клебберта, сияющего белозубой улыбкой. Он не видел его с тех пор, как тот вел шоу в музее, где Вильям и разгадал код, который перевернул всю его жизнь с ног на голову.
Людо подвел мальчика к дивану и предложил сесть. Вектор Хансен прекратил смеяться. Прищурившись, он уставился на Вильяма и отодвинулся, чтобы оказаться как можно дальше от него.
Людо плюхнулся в кресло. Несколько секунд он просто сидел и улыбался гостям, собравшимся в студии.
Вильям посмотрел на две телекамеры, ездившие перед сценой. Одна была обращена прямо на него, и мальчик видел самого себя на экране сбоку от сцены. У Вильяма была светлая кожа, но сейчас, под этим ярким светом, он выглядел особенно бледным.
— Скажи нам, Вильям… Каково это — оказаться рядом с человеком, которого несколько месяцев назад ты так ужасно унизил?
Вильям посмотрел на Вектора, сидевшего со скрещенными руками и ногами и всем своим видом выражавшего презрение.
Но Вильям никогда и никого не хотел унизить.
— Каково это? — нетерпеливо повторил Людо.
— Не знаю, — ответил Вильям. — Я ведь не собирался разгадывать ту головоломку.
— Не собирался разгадывать? — переспросил Вектор. — Как можно разгадать такой сложный код, не желая этого сделать?
— Вектор прав, — подтвердил Людо, пристально глядя на Вильяма. — Как же ты смог расшифровать «Невозможное»? Случайно?!
Вильям не смог ничего придумать в ответ и промолчал.
Он, разумеется, мог бы рассказать им о луридиуме и о том, что его тело на сорок девять процентов состоит из этого высокотехнологичного суперметалла. Благодаря этому он мог погружаться в особое состояние и решать сложные задачи.
— Возможно, решение было ему известно заранее, — Вектор покосился на Вильяма.
— Это правда, Вильям? — спросил Людо. — Ты заранее знал, как это сделать?
— Нет… У меня не было никакого решения, — произнес Вильям и посмотрел на притихших зрителей. — Это правда. Я ничего не знал. Просто так вышло.
Ледяное молчание, казалось, длилось целую вечность. Потом Людо хлопнул в ладоши и широко улыбнулся.
— Мы отлично проводим время, но давайте не забывать, зачем мы собрались! — воскликнул он и вскочил с кресла, привлекая внимание зрителей. — Вы готовы к испытанию?
Публика разразилась бурными аплодисментами.
