Глава первая
Конец сентября, 1928 год
Еще чуть-чуть, и они разобьются.
– Держись! – крикнула тетя Фила через плечо. – Идем на посадку! Поле тут неровное.
Упершись ногами в клетку с ласками, Нат вцепился в борта самолета. Интересно, все пилоты так отвратительно совершают посадки или только тетя Фила?
Самолет очень быстро носом пошел к земле, срезав верхушку дерева, добрых три фута кроны, и от ужаса Нат зажмурился.
Они бухнулись наземь с такой силой, что мальчик подбородком ударился о колени. Во рту тут же появился привкус крови – прикусил язык. Самолет прыгнул еще раз, тетя Фила выключила двигатель, но железная машина продолжила катиться по инерции.
– Ну что, закончились эти прыжки безумные? – спросила Мазя, высовываясь из рюкзака.
– Если хочешь спросить, сели мы или нет, то мы сели, – ответил Нат, потрепав ее по голове.
А тетя Фила уже была внизу:
– Давай клетку.
Нат отдал ей клетку и спрыгнул следом с рюкзаком через плечо. Ему хотелось смеяться от счастья, что под ногами – земля.
Тетя Фила открыла задвижку клетки, и Роланд с Салли, обрадовавшись свободе, стремглав бросились к ближайшим деревьям.
– Они вернутся, как вы думаете? – спросил Нат, глядя им вслед.
– Конечно. Через пару дней. Это же их дом. Да, кстати, о доме, – сказала тетя Фила, – надо решить насчет твоего гремлина. Где она будет жить?
Услышав эти слова, Мазя зарылась поглубже.
Тетя Фила не любила гремлинов. Она считала их паразитами и была очень недовольна, когда Нат спас Мазю. Но Мазя стала лучшим другом Ната, и теперь он не представлял себе жизни без нее.
Нат ничего не ответил тете. Для разговоров пока не самое лучшее время. Вот когда тетя Фила хорошенько поужинает и примет горячую ванну, тогда он и попробует ее уговорить. Ничего не подозревая о его хитром плане, тетя Фила уперла руки в боки и посмотрела на их дом.
– Интересно, где Корнелиус? Обычно он всегда меня встречает.
– Может, обиделся, что мы вообще вернулись? Он говорил, что я вам все испорчу.
– Ты тогда все слышал, да? Так я и знала. Не обращай внимания на старину Корни. Он столько лет прожил бок о бок с Фладдами, что стал очень опасливым. Ладно, идем в дом, – сказала тетя, хватая рюкзак. – Меня спасет хорошая кружка крепкого чая.
Тетя Фила пошла к дому, но у двери резко остановилась, и Нат с разбегу на нее налетел.
– Как странно.
– Что?
– Входная дверь снята с петель.
Тетя нахмурилась, приложила палец к губам и осторожно открыла дверь. Нат не сразу понял, что стряслось. Этот дом и так никогда не сверкал чистотой, но сейчас тут стоял невообразимый бедлам: столы перевернуты, ящики вытащены из бюро, одни карты сорваны со стен, другие вообще исчезли, навигационные инструменты скинуты с полок.
– Корни, – прошептала тетя Фила. Затем громче, с нотками паники в голосе: – Корнелиус!
Она бросилась на кухню. Кастрюли на полу, повсюду разбитые чашки.
– Корнелиус! Ты здесь?
Но в ответ – ничего, только оглушительная тишина. Тетя Фила сникла. И вдруг – еле слышный шорох.
– Филомена? Это вы?
– Корнелиус! – чуть не подпрыгнула тетя Фила, и когда из-под кухонной раковины выглянул дронт, она просияла от облегчения. – Ты цел!
– Ага, – крякнула птица. – Если избиение до полусмерти означает «цел»…
И правда, перья у бедного дронта совсем растрепались.
– Дай-ка я посмотрю на тебя!
Корнелиус изо всех сил пытался выглядеть жалко.
– Мальчик вернулся с вами. Живой, – просопел он.
«Да, глупый ты дронт, я вернулся, и я живой!» – хотелось крикнуть Нату. Но вместо этого он пнул консервную банку на полу и сказал:
– У тебя в хвосте мусор застрял.
Корнелиус переполошился и вскрикнул:
– Где?
Нат довольно улыбнулся, а тетя Фила с упреком на него посмотрела.
– Как я тебе и говорила, Корнелиус, Нат отлично справился. Рассказывай, что произошло. – И тетя Фила принялась осторожно осматривать Корнелиуса, нет ли где серьезных ран.
– Два дня назад во дворе сел самолет, – начал дронт. – Сначала я решил, что это вы. Вас очень долго не было, – сказал он обиженно.
– Пришлось срочно вылететь в Африку. Там василиск вырвался на свободу. Точнее, его кто-то выпустил. Но сначала ты рассказывай, а потом я.
– Я пошел к выходу, вам навстречу, но тут кто-то распахнул дверь, да с такой силой, что она слетела с петель прямо на меня! Мне страшно повезло, что я остался жив.
– Это точно, повезло, – нежно пробормотала тетя Фила.
– От удара я упал и потерял сознание. И хорошо, потому что налетчик принял меня за чучело. Это меня и спасло.
Дронт замолчал, дожидаясь, что тетя Фила его пожалеет.
– Этот незнакомец обшарил весь дом сверху донизу. Вы только посмотрите, какой он устроил беспорядок! Негодник!
В рюкзаке у Ната закопошились: Мазя высунулась, чтобы лучше слышать.
– Он был один? – спросила тетя Фила.
– Да. Обыскал тут все, зато ушел с пустыми руками. Я спрятался и долго ждал, когда можно будет выйти.
– Ты что, просидел тут два дня? – спросил Нат.
Корнелиус окатил Ната презрением.
– Известно, что преступники возвращаются на место преступления. Я собирался… для пущей безопасности… Что это?.. – спросил он, увидев впервые Мазю. – Что это такое?
– Гремлин, – отмахнулась тетя Фила. – Потом объясню. Ты успел рассмотреть незнакомца?
– Еще бы. Целых три часа, пока он тут громил дом, мне ничего не оставалось, кроме как его рассматривать. От ужаса я моргнуть боялся, а то он бы догадался, что я живой. Как будто у криптозоолога могут быть чучела!
– Как же он выглядел? – нетерпеливо спросила тетя Фила.
Корнелиус посмотрел на нее большими желтыми глазами.
– Он был похож на вас.
Глава вторая
Тетя Фила явно не ожидала подобного ответа и даже отпрянула.
– Уверен?
– А какого роста? – вмешался Нат.
– Чуть ниже Филомены.
– Толстый? Худой?
– Толстый. Как бочка, – ответил дронт. – А почему ты расспрашиваешь? Можно подумать, ты бы узнал Фладда при встрече, – высокомерно добавил он.
