ГЛАВА ПЕРВАЯ
— Я согласен, — медленно произнес Трэй Уокер. Эти слова дались ему с трудом. Даже в кошмарном сне он не сказал бы этого. Тем более — рыжеволосой красавице Мэдди Брукс. Она стояла рядом с ним в небольшом саду на ранчо «Две надежды», ее огромные глаза были полны благодарности.
— Я тоже согласна, — сказала она. В это время легкий ветерок взъерошил ее волосы, и она стала еще привлекательней.
Трэй судорожно сглотнул. Кажется, ему должна была понравиться молодая женщина, которая теперь будет жить на его ранчо. Правда, эта изящная зеленоглазая особа пугала его своим невинным видом и здравым поведением. Как раз таких женщин Трэй и избегал. О них можно было сказать — Хозяйка с большой буквы. Но, черт возьми, он не нуждался ни в ней, ни в услугах, которые она предлагала ранчо «Две надежды».
— Значит, вы согласны с условиями договора? — повторила она мягко. Ее голос напоминал шелест ветерка.
— Да, Мэдди. Так что нет смысла подписывать контракт. Мое слово дороже золота.
Мэдди нерешительно склонила голову в знак согласия, затем развернулась и посмотрела на дом. Изящные ручки в карманах обтягивающих джинсов. Трэй с удовольствием разглядывал ее прямую спинку и округлые формы чуть ниже. Он был парнем, которому нравились красотки, а Мэдди как раз была из разряда таковых. Даже запачканная рабочая одежда не портила ее фигурки.
Она обернулась, и Трэй встретился с ее взглядом. И ему показалось; что она не в восторге от этого договора, как и он сам.
— Вещи я перевезу сегодня вечером, а завтра в старом сарае оборудую свою приемную. Кажется, ваши животные чувствуют себя хорошо. Поэтому за ними надо будет просто вовремя следить.
Трэй тяжело вздохнул и протянул ей руку. В Техасе достаточно одного пожатия, чтобы скрепить договор.
Мэдди протянула ему свою тоненькую ручку, он быстро пожал ее и потом отпустил со странной поспешностью. Будто боялся, что она его укусит.
— Итак, договорились.
Девушка невольно облизнула губы и тем самым привлекла его внимание. Ее губы были идеальной формы, такие розовые и чувственные, словно просили поцелуя. А это плохо, с сожалением подумал Трэй. Они же с Мэдди Брукс только компаньоны по бизнесу. Больше ничего.
Девушка будет снимать комнату в его доме и использовать старый сарай в качестве ветеринарной лечебницы. Мало того, что Мэдди будет платить за комнату, так еще и лечить его животных бесплатно. Кругом одни плюсы, поэтому Трэй и не смог отказать. Его ранчо за последнее время понесло значительные убытки, и Трэю надо было на чем-то подработать. У него просто не было выбора. Как и у Мэдди, впрочем. Ее ветеринарная лечебница сгорела пару дней назад, а ранчо Трэя оказалось единственным на всю округу, где она могла бы на время поселиться. У него как раз была лишняя комната и один незанятый сарай, так что бедная девушка разместилась без проблем. Сначала Трэй принял всех ее животных, спасенных из пожара в Хоуп-Уэллсе. Золотистому лабрадору Мэгги сейчас залечивала пулевое ранение, и колли Тоби тоже был покалечен — его сбила машина. Остальных мелких домашних животных Трэй поместил в старый сарай. Он с детства не выносил вида страдающих животных. Им нужен был дом, но… Не проиграл ли он, приняв Мэдди у себя?..
Именно дядя Монти предложил все это организовать. Трэй же подозревал, что тот сделал это неспроста и на уме у дядюшки было что-то свое.
Мэдди скромно улыбнулась ему:
— Заметано.
Трэй повернулся было, чтобы уйти, но неожиданная мысль пришла ему в голову:
— Может, тебе нужно помочь перенести вещи?
— О, нет. Совершенно лишнее. У меня в мотеле не так много вещей. В огне уцелела лишь одежда. Так что мне придется заново обзаводиться хозяйством, — девушка беззаботно пожала плечами. Однако Трэй видел, что Мэдди трудно справиться с бедой. — Да у меня не так уж и много было имущества.
Трэй кивнул, вспомнив, что Мэдди жила в комнатке над своей лечебницей и поэтому потеряла почти все. Страховая компания обошлась небольшой суммой, которая не покрыла все потери девушки.
Он коснулся рукой края шляпы.
— Если понадоблюсь, я здесь.
Он всего лишь пытается по-соседски ей помочь, сказал он себе. И все же лучше поскорее убраться восвояси. Не то эта женщина окончательно соблазнит его. Впрочем, она ясно дала понять, что мужчина ей не нужен. Да и ему женщина не нужна, напомнил он себе. Он был в прямом смысле слова проклят по этой части. Как его отец и дед. За свою жизнь им удалось разбить едва ли не сотню женских сердец и жизней. Трэя это очень удручало. В прошлом у него был опыт неудачной попытки жениться. С тех пор он поклялся, что будет холостяком. Женщины не задерживались в его жизни. И ничто не могло изменить этот уклад.
А вот теперь, по милости судьбы, маленькая девушка Мэдди Брукс будет жить с ним под одной крышей. Непрошеный образ вспыхнул перед его глазами: изящная фигурка Мэдди, завернутая в широкое полотенце. Округлые мягкие формы и соблазнительно загорелая кожа… Он выругался про себя и пнул землю каблуком сапога. Затем быстрее ветра убрался восвояси.
Иногда соседи обходятся слишком дорого.
Мэдди остановила машину у пожарища, где раньше был дом с лечебницей, где она так счастливо жила. Местечко на краю города она гордо называла домом на протяжении последних полутора лет.
Теперь всего этого нет. Мэдди набралась смелости и взглянула на развалины. Сквозь разбитые стекла окон виднелись огромные почерневшие бревна, которые еще дымились.
Она взяла пару рабочих перчаток и перешагнула через валявшиеся бревна. От них еще исходил жар, но не сильный. Ей срочно надо было осмотреть развалины, вдруг да найдется что-нибудь полезное. Первый раз она была здесь сразу после пожара, так что детально обследовать место ей не удалось.
Мэдди аккуратно перешагивала через доски, внимательно осматривая все вокруг. Она осмотрела уже, кажется, каждый дюйм, но ничего ценного не нашла. С тяжелым вздохом она собралась уходить. Незачем было и приезжать сюда, наверное. Боли гораздо больше, чем пользы. Все пропало.
Но тут она заметила какой-то блеск. Из-за облаков выглянуло солнышко, и Мэдди подумала, что это сверкнула какая-нибудь железка. Но все же она подошла поближе и наклонилась. Негнущимися пальцами разгребла золу и достала серебряное ожерелье, которое в свое время подарила ей бабушка Май. Мэдди тогда закончила школу. Она подняла вещицу с пола, и та весело сверкнула ей в глаза.
— Привет, Афродита. Ничто не может разлучить нас.
Если Мэдди и хотела что-нибудь найти, то именно эту вещь. Девушка с детства верила в маленькие чудеса, и сегодня одно из них произошло с ней.
Мэдди тут же вспомнила слова бабушки Май: «Люби себя такой, какая ты есть, дитя. Люби то, что ты делаешь. Люби своих друзей, и семью, и всех божьих тварей, и тогда любовь сама найдет тебя».
