Прежде всего я должна поблагодарить Господа Бога. Кто ещеобладает таким терпением, чтобы выслушивать мои бесконечные опасения, жалобы иидеи и при этом не прописывать успокоительные пилюли.
Моя самая искренняя благодарность моему редактору Эрике Цангза ее поддержку во время работы над этими произведениями и неиссякаемыйэнтузиазм.
Выражение «всем скопом» применимо и к книгам, поэтому я немогу не поблагодарить Томаса Эгнера — за великолепную обложку; Баззи Портера —за подготовку книг к печати; Кэрри Ферон, Лиат Стейжик, Эзи Сога, КаренДэйви иостальных членов замечательного коллектива «AvonBooks/HarperCollins» — за все,без чего я бы ни за что не справилась.
Спасибо Мелиссе Марр, Илоне Эндрю и Тейг Шоккер за бесценныепредложения, благодаря которым эта история стала лучше. И еще благодарю ТейгШоккер, Эрин Хорн и Марси Фандерберк за неутомимую работу на фан-сайте. Леди,вы бесподобны!
Невероятную поддержку оказали мне поклонники серии книг оНочной Охотнице. Огромное всем спасибо! Без вас у меня ничего не получилось бы.
А еще спасибо моему мужу, родителям и семье. Вы даете мнерассудительность, чтобы продолжать писать, и бесите, что пробуждает к жизниновые идеи (шучу! Может быть). Отдельная благодарность Мелиссе Марр — ведь поизвилистым тропинкам лучше путешествовать с друзьями.
1
Мужчина усмехнулся, и я решилась посмотреть ему в глаза. Онибыли прекрасного светло-голубого цвета и напомнили мне глаза маламутов. Толькосидящее передо мною существо не относилось к царству животных. Впрочем, и клюдям тоже.
— Ник, мне пора уходить, — сказала я. —Спасибо за выпивку.
Он дотронулся до моей руки:
— Давай еще выпьем! Позволь мне хоть немногополюбоваться на твое прекрасное личико.
Я едва удержалась, чтобы не фыркнуть. Каков льстец! Если емупонравилось мое лицо, странно наблюдать, как взгляд опускается к ложбинке междугрудей.
— Хорошо. Бармен…
— Дай-ка я угадаю. — С противоположного конца барараздался громкий голос, и незнакомое ухмыляющееся лицо повернулось в моюсторону. — Джин с тоником, верно, Рыжая Смерть?
Черт!
Ник замер, а потом, как я и опасалась, кинулся бежать.
— К бою! — рявкнула я и бросилась вдогонку.
В бар, расталкивая посетителей, ворвалась группа вооруженныхлюдей в черном.
Убегая, Ник толкал мне навстречу всех попадавшихся под рукулюдей. Мне приходилось подхватывать их визжащие извивающиеся тела, вместо тогочтобы прицелиться и метнуть серебряный кинжал. Один из ножей вонзился в грудьбеглеца, но слишком далеко от сердца. А я не могла позволить людям валиться напол, подобно ненужному хламу. Ник, возможно, и считал их мусором, я — нет.
Мои помощники веером рассыпались по залу, блокировав всевыходы и пытаясь очистить дорогу от оставшихся посетителей.
Ник уперся в заднюю стену бара и в отчаянии оглянулся. Я шлаему навстречу вооруженная серебряными клинками; мои люди нацелили на негоавтоматические пистолеты «Пустынный орел».
— Ты окружен. — Я просто констатировалафакт. — И не надо меня злить! Если рассержусь, мое лицо тебе разонравится.Отпусти девчонок!
По пути он схватил двух девчушек, которых теперь держал зашеи! Ужас в их глазах разбудил мой гнев. Лишь трусы прикрываются заложниками.Или убийцы вроде Ника.
— Дай мне уйти, и они не умрут, — прошипел он, ужене пытаясь льстить. — Я должен был сразу догадаться: твоя кожа слишкомбезупречна для человеческой, и глаза…
— Цветные контактные линзы. Современная маскировка.
Ледяные голубые глаза Ника светились зелеными вампирскимивсполохами, между губами показались клыки.
— Это был несчастный случай! — крикнул он. —Я не хотел ее убивать, просто выпил слишком много крови.
Несчастный случай? Да он, похоже, издевается надо мной!
— Ее замедлившийся пульс должен был тебяпредостеречь, — ответила я. Не пори чушь! Я живу с вампиром, и у него небыло ни единого такого несчастного случая.
Лицо Ника стало еще бледнее (если это вообще возможно).
— Если ты здесь, значит…
— Верно, приятель!
Эти слова, произнесенные с английским акцентом, сулилинеминуемую гибель. Невидимые потоки энергии окатили мою спину, и людирасступились, пропуская вперед Кости — вампира, которому я полностью доверяла икоторого любила.
Вопреки ожиданиям, взгляд Ника не дрогнул. Ни на мгновениене спуская с меня глаз, он выдернул из груди кинжал и вонзил его в одну издевушек.
Я вскрикнула и инстинктивно подхватила ее, когда Никотшвырнул свою жертву.
— Помоги ей! — крикнула я Кости, но он бросился наНика.
После такого ранения девушка без особой помощи не проживет инескольких секунд.
Я услышала, как Кости выругался сквозь зубы, прервал своюпогоню и опустился на колени рядом с несчастной. Я же кинулась за Ником,бормоча проклятья.
Позади слышались редкие выстрелы: слишком много посетителейметалось по залу, к тому же Ник прикрывался второй девчонкой, как щитом, и моилюди не могли открыть огонь на поражение. Ник это прекрасно знал, и я тоже.
Ник взвился в воздух и, нарушив все законы притяжения,перепрыгнул через голову одного из моих помощников. На лету он использовалзаложницу в качестве оружия и швырнул ее в ближайшего солдата. Тот на мгновениепотерял равновесие. Этого было достаточно: Ник ловко приземлился и выхватил упреследователя оружие.
Я метнула еще три кинжала, но бегавшие вокруг люди помешалиприцелиться. Ник торжествующе вскрикнул, когда лезвия миновали сердце, а потомразвернулся и выстрелил.
Мне хватило доли секунды, чтобы понять: если пригнусь, нулипопадут в людей. В отличие от меня они не были наполовину вампирами и моглипогибнуть. И я выпрямилась… Но чья-то железная рука оттолкнула меня с такой силой,что я больно ударилась головой. Это был Кости. В следующее мгновение его телотрижды содрогнулось, приняв пули, которые предназначались мне.
Кости сразу отпустил меня, развернулся и одним прыжкомперенесся в другой конец комнаты, где Ник пытался схватить следующегозаложника. Не успел! Кости врезался в него. Сцепившись, они едва не проломилистену. Перепрыгивая через упавших людей, я подбежала и увидела как Костиповорачивает серебряный кинжал в груди Ника. Можно расслабиться… Серебро всердце — конец для Ника, как и для любого другого вампира. На всякий случайКости повернул лезвие еще раз, потом выдернул кинжал и окинул меня взглядом сног до головы.
